Вход в башню был огромен, как, впрочем, и она сама. Проем высотой в двухэтажный дом и шириной в полтора-два раза больше не имел ни дверей, ни какой-либо решетки. Да и нужны ли они были? Обычно двери ставились для того, чтобы уберечь владельца, но здесь они бы оберегали лишь непрошеных гостей. Понятно, что такое существо, как дракон, вряд ли заботится о незадачливых путниках, поэтому свободный вход в данном случае, скорее всего, играл роль открытой печки, куда еда сама себя помещала. Оказавшись внутри, рыцарь не увидел ничего, кроме гладкой спиралевидной лестницы, устремленной вверх. Сама лестница была шириной практически во весь диаметр башни, не оставляя вокруг места ничему другому. Ее уклон был довольно велик, но тем не менее не достаточно, чтобы скользить по ней, как с горки. К тому же она вся была испещрена следами от, как подумалось рыцарю, драконьих когтей, которые были ничуть не менее внушительными, чем все остальное в этой башне.
Он двинулся наверх. В голову постоянно лезли мысли о высоте этого сооружения, но рыцарь, как мог, пытался игнорировать их. Ему предстояло подняться до самого неба, а может и выше, чтобы только узнать, все ли с ней в порядке. Даже прямой путь к его гибели оказался настолько сложным и изматывающим, что ему каждую свою остановку на отдых хотелось выброситься из башни и покончить со всем этим. Но если он и решился на это, то все равно не смог бы - ни одного окна на своем пути рыцарь так и не встретил, а центр спирали был слишком узким для свободного беспрепятственного падения. Сложность подъема и отсутствие хотя бы малейшей связи с внешним миром полностью выбили из рыцаря чувство времени. Он взбирался слишком уж долго. Целую вечность. Он бы ничуть не удивился, если бы поднявшись, увидел, что поход Королевы уже давным-давно закончился, а останки дракона успели превратиться в скелет. Или же в обугленные кости превратились останки королевской армии, что рыцарь считал более вероятным, помня обещание Королевы сравнять башню с землей. И раз он все еще поднимался, то окончательной победы войско пока не достигло, а это значило, что у него все еще есть шанс. Пусть не выжить, пусть не победить, но хотя бы увидеть ее.
Глава 20
Рыцарь уже не знал, сколько часов, дней, лет он взбирается наверх, поэтому, когда он начал слышать глухое рычание, доносившееся откуда-то сверху, ему подумалось, что он сошел с ума. Его подозрения только усилились, когда, подняв голову, он увидел огромное отверстие в потолке, у которого оканчивалась лестница. Из последних сил он дополз до него и, забравшись туда, оказался погружен в непроглядную тьму, в которой резко растворились все звуки. Все, что он мог увидеть здесь, это огромные открытые окна, за которыми оттенок темноты был чуть светлее. То, как сквозняк кружил вокруг него, позволяло предположить, что он находится в просторном и высоком помещении, по габаритам не уступающим королевскому висячему саду с той лишь поправкой, что сейчас над головой вместо неба был внушительный каменный свод. Рыцарь сделал наугад несколько шагов, которые слабым эхом тут же отразились от стен, но, когда он остановился, звук шагов никуда не исчез. Они становились все громче и громче. Они приближались.
Когда звук шагов оборвался прямо перед ним, тьма впереди описала до боли знакомый силуэт. Через секунду лица рыцаря коснулась маленькая рука, нежно прильнувшая к его щеке, будто пытаясь узнать знакомого некогда человека. И она узнала.
- Зачем? - произнес тонкий заплаканный голос. - Зачем?
Вместо ответа рыцарь продолжал вглядываться во тьму, пытаясь разглядеть ее лицо, но даже уже привыкшие к темноте глаза то ли от усталости, то ли от наворачивающихся слез отказывались помогать ему в этом.
- Молю тебя, уходи, - продолжала Принцесса. - Он обещал, что отпустит, если ты уйдешь сам.
- Мы уйдем вместе, - рыцарь прикоснулся к руке на своей щеке. - Как тогда, во время выступления, помнишь? Мы уже репетировали этот самый момент и сейчас просто не имеем права его запороть. У этой сказки должен быть счастливый конец. И он будет, если ты пойдешь со мной. Как и раньше.
Рука Принцессы отпрянула от лица рыцаря, и силуэт перед ним еле слышно заплакал.
- Прости меня, - прозвучало сквозь слезы. - Прости меня за все это. Но я не смогу защитить тебя от него.
- Я здесь, чтобы защитить тебя от него.
- Ты погибнешь. Пожалуйста...
- Я не уйду, - перебил ее рыцарь. - И тебя тут я не оставлю. А теперь возьми меня за руку и давай убираться отсюда.