- Ты не думай - мы про тебя не забыли, - включился бард. - Ты нам очень помог.
- Спасибо.
- Тебе спасибо, - улыбнулась ему Принцесса.
- Так у вас нет идей, что это за люди? - пытаясь скрыть смущение, спросил рыцарь.
- У меня есть кое-какие мысли, но я не уверена.
- О чем вы, Ваше Величество? - полюбопытствовал бард.
- Скорее всего, их целью была не столько я, сколько моя матушка, - задумчиво произнесла Принцесса. - Возможно, они хотели шантажировать ее, требовать с нее денег или чего еще.
- Но они пытались нас убить, - заметил рыцарь. - Какой же в этом смысл?
- Знаю. Это меня и пугает.
- Вы в окружении отважных героев, о прекрасная, - под звон струн пропел бард. - Они Вас непременно спасут.
- Точно, - засмеялась она. - Лучших защитников я и не могла желать.
- Кстати о спасении, - спросил их рыцарь. - Вас ведь нет уже долгое время. Неужели ни королева, ни кто-то из ваших родителей не начнет бить тревогу и не пошлет людей на поиски за нами.
- Думаю, поиски начнутся не раньше, чем на закате, - ее голос заметно погрустнел. - Весь день матушка выполняет обязанности, которые накладывает на нее корона, и видимся мы, как правило, лишь поздним вечером. Обычно, когда я хочу тайком покинуть замок, то запираюсь в своей комнате и приказываю никому не беспокоить меня - так что, полагаю, матушка думает, что я все еще там.
- Ну а нас наши родители хватятся только тогда, когда в старости им некому будет дров нарубить, - с иронией произнес бард.
- Мы должны добраться до дома сами, - продолжила она. - На долю матушки выпало множество тяжелых испытаний. Возможно, даже больше, чем на долю любого другого правителя, до нее. Я не хочу ее расстраивать, не хочу, чтобы она волновалась.
- Испытания? Ты о драконе? В той сценке вы говорили...
Вместо ответа, она одарила рыцаря одним только молчанием. Похоже, она вовсе не собиралась ему отвечать.
- Хорошо Ваше Величество. Мы доберемся до замка, я уверен.
- Пожалуйста, не называй меня так. Наш юный артист лишь дразнит меня этими словами.
- Это не так, Ваше Величество, - ответил ей бард и дернул струну, издавшую высокий звук.
- Само собой. Но для тебя я просто... хижина.
Она резко остановилась, уставившись вперед. Позади них, обсуждающие что-то и без конца гогочущие над этим, королевич и жаб почти что врезались в них, немножко опешив от внезапной остановки. Далеко впереди у самого берега действительно стояла небольшая приземистая лачуга, по виду больше напоминавшая миниатюрную избушку. Дымовой трубы на обоих скатах крыши видно не было, потому лачужка, скорее всего, исполняла роль какого-нибудь сарая, нежели места постоянного проживания. Но хижина - лишь первое, что бросилось им в глаза. Рядом с ней на травянистом берегу неподвижно сидел человек, держа в руках что-то вроде удочки - издали было не очень понятно.
- Разбойник? - настороженно спросил бард.
- Не похоже, - так же настороженно ответил ему королевич. - Те были на другом берегу.
- Откуда ты знаешь? Мы не видели, с какого берега нас столкнули.
Мальчик в платье посмотрел на него, сведя брови.
- Знаю, потому что мы сейчас пытаемся попасть на другой берег, с которого нас и столкнули. Менеструль.
- А... точно, - тон барда был каким-то отрешенным, и он все время не сводил глаз с того человека вдали. Как, впрочем, и все они.
- Идемте, - сказала наконец Принцесса. - Нам в любом случае нужно в ту сторону.
- Может, обойдем, - от жаба слышать подобное предложение было весьма неожиданно. - Ну, через лес.
- Он может помочь нам, наверное, - ответила она и глубоко вздохнула. - Но если что, будьте готовы.
Готовиться им драться или бежать - Принцесса так и не уточнила, но рыцарь мысленно подготовился и к тому и к другому. Тем не менее, он таки лелеял надежду, что не все, встреченные в этом лесу, путники захотят от них избавиться.
Глава 3
Глава 3
По мере их приближения к хижине, очертания человека, сидящего на берегу, становились все более четкими. В руках у него действительно была длинная удочка, а сам он был одет в серую, затертую до дыр, тунику и такие же штаны, подвернутые до колен. Ступни свои он держал в воде, и, скорее всего, обувь не носил вообще. Его вряд ли можно было бы назвать чумазым, однако по тем частям тела, которые одежда не скрывала, и безобразно засаленной голове с короткими поседевшими волосами можно было сделать вывод, что не мылся он, как минимум, месяца три.
Когда они подошли ближе и остановились от человека метрах в пяти, он даже не посмотрел на них. Было даже не ясно, заметил ли он вообще их присутствие. Первой заговорила Принцесса:
- Здравствуйте, добрый господин.