Он повернул к ним голову. Несмотря на поседевшие волосы, назвать его стариком было никак нельзя. Напротив, его лицо было довольно выразительным и даже, в какой-то степени, приятным, что резко диссонировало с остальной частью его образа. Вот только взгляд... Взгляд его был обескураженным. И это не было простым удивлением от случайной встречи в лесу. Создавалось такое впечатление, будто это он, чудом спасшийся от бандитов и бежавший по берегу реки, наткнулся на хижину с детьми и не знает, что ему теперь делать. Человек, как будто впал в ступор.
- Здравствуйте, - повторила она более медленно и более тихо.
- З... Здравс... Здравствуйте.
- Я предлагаю идти дальше, - полушепотом произнес бард.
Дети настороженно переглянулись, но все внимание Принцессы было сосредоточено на нем.
- Могу я узнать, кто вы, добрый господин?
-Я? Я ры... - он с озадаченным видом уставился на реку, а затем пробежался взглядом по своей удочке.
- Вы рыбак?
- Рыбак. Я рыбак. Я ловлю рыбу. Я рыбак.
- Господин... рыбак, мы заблудились и нам очень нужно перебраться на другой берег. Вы, случайно, не знаете, где и как это можно сделать?
- Другой берег? Перебраться на другой берег? На тот? - рыбак вытянул шею, словно хотел перекинуть свой взор через реку.
- Да. Наш дом на той стороне. Вы можете нам помочь?
После этих слов у рыбака будто загорелись глаза.
- Помочь? Я могу помочь?
Он отложил удочку в сторону, и только теперь рыцарь заметил, что у той даже не было лески.
- Да. Да, я могу помочь. Я все еще могу помочь.
Еще какое-то время он смотрел на реку, а дети на него.
- Так... вы нам поможете.
Он вновь посмотрел на девочку. На этот раз его взгляд был полон решимости.
- Да.
- И... как?
Рыбак быстро поднялся, представ перед ними в полный рост. Он и для взрослого был довольно высоким и хорошо сложенным, что не могла скрыть даже грязная мешковатая одежка. Рыбак отошел от берега на три шага, и все его внимание сосредоточилось на реке. Около минуты все они стояли неподвижно. Принцесса, было, начала мириться с ролью пускового механизма для этого человека и хотела уже что-то ему сказать, но он в последнюю секунду ее опередил:
- Вы пройдете по дну.
- Что? - изумился бард таким высоким голосом, каким звучит самая нижняя струна на его лютне.
Рыбак вытянул руки перед собой.
- Сейчас я разведу этот неспокойный поток в стороны, а вы тем временем перейдете на другой берег по осушенному дну.
Теперь дети выглядели еще более ошарашенными, чем он сам при их встрече, чего добиться было не очень-то просто.
- Я тоже за то, чтоб уйти, - поддержал барда мальчик в платье.
- Вы... уверены, что... - только и успела произнести она.
- Не бойтесь дрожайшие путники. Я уже делал это раньше. Я помню, - он развел руки чуть шире. - Это вопрос не возможности - это вопрос решимости. Моя вера непоколебима, как вековая гора. Мое сердце горячо, как пламя дракона. Моя воля сильна, как бурный речной поток. И она сильнее, чем этот! - с этим криком он поднял руки вверх и замер.
Судя по тому, что произошло потом - крик этот услышали все... кроме реки. Рыбак все еще стоял с поднятыми руками, выпучив глаза на непослушную реку, и что-то бормотал про себя.
- Трое против двоих. Пошли отсюда, а? - подытожил происходящее жаб.
- Да, - тихо промолвила она. - Идем.
Они прошли мимо него, продолжая двигаться дальше вдоль берега. Рыбак же продолжал смотреть на реку с неподдельным непониманием, а затем в отчаянии упал на колени.
- Нет. Нет! У меня же получалось! Я же делал! - он повернулся к уходящим путникам и протянул им руку. - Постойте! Я уже делал это раньше!
Никто из них не оборачивался.
- Я... у меня есть свидетель! Старый мудрец! Он видел! Он врать не станет! Он тут живет, он подтвердит! Спросите его, прошу!
Но им нечего было ему ответить. Как и незачем было оглядываться.
- Я просто сделал что-то не так, - он уже не кричал. - Я просто что-то забыл. Он бы подсказал. Пожалуйста. Я же хотел помочь.
Рыцарь остановился и обернулся. То ли этот жалобный тон заставил его дать рыбаку еще один шанс, то ли внезапное озарение, которое по своей очевидности походило больше на проявление рыцарской заторможенности.
- А лодка у вас есть?
Рыбак опять впал в ступор и таращился на рыцаря, словно на голове того выросло дерево.
- Лодка. У вас. Есть?
- Л... лод... ка?
- Вы же рыбак. У вас наверняка есть лодка.
Его глаза вновь загорелись, и его лицо засияло ярче солнца.
-Да! Да, она есть! Лодка есть!
Остальные тоже остановились и обернулись на этот крик. Меж тем, рыбак бросился за хижину и с грохотом начал там что-то разгребать.
Жаб склонил голову набок: "Этот сумасшедший издевается над нами?"