- Значит, у него есть лодка? - с надеждой осведомилась Принцесса.
- Остается только надеяться, что она не бумажная, - съехидничал королевич.
Но она не была бумажной. Пятясь из-за хижины спиной вперед, он тащил самую обычную лодку, внутри которой бренчали, перекатываясь из стороны в сторону, весла.
- Это лодка! У меня есть лодка! Я же рыбак! - он остановился у самого берега и снова непонимающе посмотрел на них. - А зачем она вам?
Жаб громко вдохнул и хотел уже что-то сказать, но рыцарь его опередил:
- Мы хотели бы переплыть на ней на другой берег. Вы можете нас перевезти?
- А... может мы лучше сами? - встревожился бард.
- Могу. Могу! Я могу управлять лодкой! Вам ведь это поможет?
- Очень. Так вы перевезете нас?
Он столкнул лодку в воду наполовину.
- Вас только... много. Давайте я два раза? Два раза туда-сюда?
- Он хочет нас разделить, - подозрительность барда росла с каждым рыбацким словом.
- Я не думаю, - ответила Принцесса. - Он просто хочет... помочь.
- Я могу взять трех. Четырех уже не могу. Давайте три? А потом два? Или наоборот?
Они встали лицом друг к другу.
- Ладно, давайте так, - начал жаб. - Сначала нам нужно переправить Принцессу, поэтому в первом заходе поедем я, она и...
- Нет, нельзя, - рыцарь прервал его.
- Кто-нибудь тебя вообще спрашивал?
- На том берегу бродят разбойники, если помнишь. Возможно, они затаились сейчас в кустах прямо напротив нас и ждут, пока мы переплывем реку.
- Теперь нам вообще что ли не плыть? - взгляд мальчика в платье был чуть менее враждебным, чем у жаба.
- Плыть, конечно. Вот только Принцесса должна сойти на берег последней, потому как, чем больше нас будет рядом с ней на момент высадки, тем больше шансов ее защитить, если что-то пойдет не так.
Было заметно, что эти слова ее тронули, хоть она и попыталась подавить румянец на ее щеках. Безуспешно, впрочем.
- Слушай умник, - жаб тоже не остался равнодушным. - Мы еще точно не знаем, за кем они охотятся и с тебя подозрений никто не снимал, так что...
- Кроме тебя их никто и не накладывал.
- Да? Ну так и плыви первый. Можешь взять с собой песняра.
- А кто будет петь Ее Величеству серенаду во время пути. Поездки на лодках - довольно скучное занятие.
- С берега споешь, тут не далеко, - включился королевич. Очевидно, все рассчитывали на ее компанию.
- Вы втроем плывите, - наконец ответила она. - Мы с нашим рыцарем прямо за вами.
- Да какой он рыцарь? - не уступал жаб. - Ты зачем шлем со сцены спер? И меч?
- Пожалуйста, хватит. Давайте не будем усложнять и без того трудную ситуацию. Мне, как никогда, сейчас нужна ваша поддержка, ваша помощь - каждого из вас. И до дома мы сможем добраться, только если все будем заодно.
Королевич тяжело вздохнул:
- Не люблю я воду. Чем быстрее переплыву, тем лучше.
Втроем они сели в лодку, и рыбак столкнул ее в реку, запрыгнув на борт в последний момент. Он тут же быстро и довольно ловко выставил весла наизготовку и начал грести к противоположному берегу, пока рыцарь и Принцесса провожали их взглядами.
- Спасибо, что не заставила плыть меня вместе с ним, - сказал он, когда лодка проделала половину пути.
- О, я уверена, вы подружитесь, - она снова улыбалась.
- Думаю, он уверен не меньше.
Тему эту развивать она не хотела.
- И как это я про лодку не подумала?
- Никто не подумал. Даже рыбак.
- Ты думаешь, он и вправду рыбак?
- Не знаю. Но на разбойника он не похож. И, на наше счастье, с лодкой он обращается лучше, нежели рыбачит.
Они оба посмотрели на удочку рыбака и рассмеялись. Немного позже лодка достигла берега, и ребята сошли на землю. После этого рыбак веслом оттолкнулся от берега и стал возвращаться за ними.
- Ты хорошо его знала? - внезапно спросил рыцарь. Ему не нужно было уточнять, кого именно.
- Я... так думала. Он был всегда... всегда рядом. Всегда с нами. Кроме нас у него и... Я не видела, чтобы он с кем-то еще общался.
- Он тоже из замка?
Было видно, как неприятно ей говорить об этом. Но она продолжала:
- Я единственная, кто живет в замке. Во дворе замка есть большой и красивый висячий сад с фонтанами и искусственными водопадами, где гуляют знатные граждане и играют их дети. Там я и познакомилась с ними.
- Но не с ним? - рыцарь поймал себя на мысли, что даже если бы простачок был одет в шелка и бархат вместо его лохмотьев, по его лихому выражению лица все равно нельзя было сказать, что он знатного происхождения.
- Нет. С ним мы встретились, когда впервые убежали поиграть в лес. Кажется, он жил в небольшой деревушке близ города. После знакомства с нами, он постоянно прибегал к нам в замок, пробираясь в сады тайком. Он показывал нам лесные тропы, когда мы убегали, он показал нам эту сцену, он... радовался так же, как и мы. До этого дня.