- Что?
- На колени.
Но она только продолжала смотреть на него просящими глазами. Держа ее взгляд, простак перевел прут на рыцаря, лежащего в траве за его спиной.
- На колени.
Она приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать, но промолчала. Затем она плавно опустилась на колени. Он опять направил прут в ее сторону и улыбнулся еще шире.
- Я слушаю.
Перед тем, как начать говорить, она отдышалась.
- Мне... мне очень жаль.
- Разумеется. Но это как-то уж слишком шаблонно. Дальше.
- Очевидно, мы и вправду пренебрегали твоим обществом.
- Уже лучше. Но еще не достаточно хорошо.
- Очевидно, я не была достаточно благодарна тебе, за все то, что ты делал для нас. Для меня.
Он одобрительно кивнул, позволив ей продолжать.
- И я действительно не... не могу вспомнить твоего имени. Я не заслуживаю называться твоим другом. И я ненавижу себя за это.
- Вставай, - тихо и нежно произнес он.
- Ненавижу себя за то, что мое пренебрежение тобой стало причиной гибели моих настоящих друзей.
- Ты можешь встать, - его тон стал более напряженным.
- Друзей, которые отдали свои жизни из-за твоего предательства.
- Встань немедленно!
- И мне очень жаль, что так вышло, - ее прищуренные глаза впились в него, - а теперь заставь и его пожалеть.
Простак понял слишком поздно, что она имела в виду. Из-за его спины выросла чужая рука и, обхватив его горло, прижала к груди рыцаря, стоявшего позади. Они закружились, словно в танце. Простак рассекал своим прутом воздух вокруг и пытался ударить прицепившегося к нему рыцаря, но у него ничего не получалось. Хватка была, как каменная. Рыцарь понимал, что если он отпустит - это будет конец. Для него и для нее. И он не отпускал.
Через несколько секунд простак выронил прут и заметно обмяк. Всех его сил хватило лишь на то, чтобы протянуть к Принцессе свою руку. Когда его глаза начали закатываться, она наконец сказала:
- Хватит. Отпусти его.
Скорее всего, он бы не отпустил, если бы не она. Но рыцарь сделал, как она просила. Простак свалился в траву рядом с тем местом, где недавно лежал рыцарь, и начал громко и жадно дышать, словно только что вынырнул после долгого пребывания под водой. Рыцарь тоже тяжело дышал, хоть и в половину не так громко, но, не сделав и пяти вдохов, он увидел со стороны рощи то, что заставило его задержать дыхание. Он подбежал к Принцессе, помог ей подняться и быстро повел ее к лошади. В этот момент она увидела то же, что и он - две высокие фигуры пробирались сквозь рощу в их направлении.
- Я тебя подсажу, - сказал ей рыцарь, когда они остановились у лошади, и затем присел к ней спиной, - забирайся ко мне на плечи.
Когда она взобралась на него, оперевшись руками на лошадь, он пусть и тяжело и медленно, но все же поднялся, дав ей возможность сесть на спину своей белоснежной подруге.
- Тебе нужно скрыться отсюда как можно быстрее.
- Что? - она была в замешательстве. - Нет, нет. Мы ускачем вместе. Я тебя не оставлю.
- Я все равно на нее не заберусь, и у нас нет времени, чтобы строить лестницу.
- Так дай мне руку, я тебя подтяну, - она протянула ему руку, но он лишь покачал головой.
Слезы снова потекли по ее лицу. Сколько же раз ей пришлось плакать за сегодня? Сколько она еще будет плакать, когда доберется до замка? Если доберется.
- Я смогу, у меня получится, вот увидишь.
Он протянул ей обе, и нежно сжал ее руку.
- Я вернусь за тобой, - сказала она, - я вернусь за всеми вами, обещаю.
- Дом - вот куда ты должна вернуться. Береги себя.
Он отпустил ее руку и шлепнул лошадь, что есть сил. Сработало лучше, чем он ожидал - лошадь рванула с места так, что рыцарь закашлял от поднятой в воздух пыли. Не смотря на то, что на белоснежке не было седла, Принцесса довольно ловко держалась у нее на спине. "Она едет так уже не первый раз, - подумал он, - и сейчас это может спасти ей жизнь".
Его уверенность в удачном исходе быстро растаяла, когда в руках одного из разбойников он увидел лук. Человек в зеленом плаще и с рыжими волосами, свисающими до плеч, уже натянул тетиву. Рыцарь никак не мог понять, в кого он целит - они с Принцессой были на одной линии выстрела. Он мог бы отойти в сторону, чтобы выяснить это, но продолжал стоять на месте. Пусть лучше в него, тогда у нее будет шанс уйти - второй выстрел ее не достанет, каким бы метким ни был стрелок. Выпущенная стрела пролетела над ним.
Рыцарь беспомощно провожал ее взглядом – то, как она быстро удаляется от него, то, как она медленно опускается, все еще нависая над скачущей девочкой, и то, как она втыкается в землю, так и не достигнув своей цели. Стрелок громко и грязно выругался, и вдвоем с черноволосым они направились к рыцарю и уже поднявшемуся на ноги, но все еще шатающемуся и держащемуся за горло простаку. Оба мальчика встречали их молчанием, не решаясь произнести ни слова.