- Они нашли нас, - еле слышно произнес рыцарь, - они догнали.
В темноте наконец проявились очертания взрослого человека. К ним вышел мужчина, сжимающий лук в одной руке, а другую держащий на мече, висящем на его поясе. Одет он был в темный кафтан, цвет которого было трудно различить во мраке. Но что бросалось в глаза прежде всего, так это золотая корона, вышитая на груди, ярко отражавшая даже те меленькие лучики лунного света, которые просачивались сквозь пышные кроны деревьев.
- Это не...
- Это королевский ловчий! - перебил рыцаря бард.
Мужчина издал громкий и протяжный свист, очевидно, давая сигнал о своем местонахождении, после чего заговорил:
- Вы в порядке, ребята? - его голос звучал уверенно и жестко, но при все при этом в нем ощущался дружественный настрой. - Эти твари вас не задели?
- Н... нет, - кое-как выговорил жаб.
- Слава богам! Мы уже начали опасаться худшего. Вести поиски в лесу в такую ночь - дело почти безнадежное, но Ее Величество бросила четверть гарнизона на ваши поиски с предельно ясными указаниями: "Найти и вернуть".
- Принцесса прислала вас? - спросил ловчего рыцарь.
- Королева. Именно Принцесса, впрочем, рассказала ей о вас. Обессиленная она прискакала в замок на лошади и рассказала, что на нее и ее друзей напали разбойники.
Внимательно оглядев мальчишек, ловчий добавил:
- Правда она сказала, что вас было пятеро.
- Четверо, - ответил ему рыцарь, - нас... четверо.
Остальные выразили молчаливое согласие. В их глазах обнажалась пустота, оставленная глубоко внутри некогда одним из них.
- Понятно. Это что, веревка у вас на ногах?
- Нас связали разбойники, - ответил бард, - они хотели убить нас.
Отложив лук и вытащив меч из ножен, ловчий принялся аккуратно разрезать веревку.
- Где эти разбойники? Вы сбежали от них?
- Да, мы сбежали. Мы бежали от..., - бард огляделся, - а откуда мы прибежали?
- Там была сцена, - сказал королевич, - здесь где-то недалеко есть сцена. Они сейчас там. Должны быть там.
- Сцена. Интересно. А почему ты в платье?
- Я... моя одежда... утонула.
- Ага, - с сомнением ответил ему ловчий и тут же обернулся на донесшиеся неподалеку многочисленные шаги. Он снова свистнул, но на этот раз чуть менее громко и более коротко. Вскоре из-за деревьев показались другие люди, человек десять, одетые так же, как он, и трое всадников на серых конях.
- Ты нашел их! Невероятно, - восторженно воскликнул один из них.
- Не радуйся раньше времени. Разбойники, напавшие на них все еще рядом. Ты знаешь, где стоит чародейская сцена неподалеку отсюда?
- Одна должна быть вон там, - ответил один из всадников, указывая направление.
- Сколько их было? - спросил ловчий мальчишек.
- Трое, - сказал рыцарь. - У одного из них лук, у другого - кинжал, еще у одного...
- Всего трое, - сказал все тот же всадник, - так чего же мы ждем? Накроем их прямо сейчас, пока они не скрылись.
- Прямо сейчас нужно вывести отсюда детей, - ответил ему ловчий. - На двух лошадях они отправятся в замок, а мы подождем, пока подтянутся остальные, и только тогда атакуем. Нельзя их недооценивать, коли уж они решили напасть на особу королевской крови.
- Коли так - они просто сумасшедшие.
- Тогда тем более нужно подождать остальных. А вас, ребята, ждет дом.
Их посадили на коней - по двое перед всадниками. Бард и рыцарь были на одном коне, королевич и жаб - на другом. Довольно быстро они выехали на тракт, который, как оказалось, был совсем рядом с тем местом, где их нашли.
- Смелые вы ребята, - сказал всадник, - вот только глупые. Почему все дети так любят сбегать в этот лес?
- А вы не сбегали? - спросил его бард.
- Нет, - ответил всадник, после короткого молчания.
- А откуда взялись волки? В песне про ловчих пелось, что всех волков в окрестностях прогнали.
Всадник засмеялся:
- Этой песне больше сотни лет, малыш. Еще моей бабушке пели ее, когда она была маленькой. В последнее время мы не очень-то часто обследуем глушь. Теперь мы патрулируем в основном лишь тракты, так что вблизи дорог должно быть безопасно.
- Но волки напали на нас именно вблизи этого тракта, ведь так? - заметил рыцарь.
- Да, - задумался всадник, - действительно так.
- Так или иначе, вы спасли наши жизни, - сказал бард. - Спасибо вам.
- На здоровье, дружок. А чего хотели от вас эти... разбойники?