Как только его руки коснулись второй платформы, нога потянула его вниз. Стражник под ним держал его, но не так сильно, как предыдущий. Повиснув на платформе, свободной ногой рыцарь, что есть сил, ударил преследователя по руке. Услышав бранное слово в подтверждение тому, что удар был достаточно сильный, он влез на вторую платформу. Впереди была третья лестница, но рыцаря она не интересовала - стражник был слишком близко и третий подъем ни за что бы ему не удался. Он продолжал бежать дальше по платформе, тянущейся вдоль заросшей стены. Он слышал, как под платформой вырывается искусственный водопад, как рябой стражник внизу выкрикивает жуткие слова, совсем не стесняясь гуляющих в саду детей и их родителей, и как к нему приближается другой стражник, звук шагов которого становился все громче и громче, постепенно заглушая все остальное.
Не больше пятнадцати шагов оставалось проделать рыцарю, прежде чем платформа закончится, и он это знал. Они оба это знали. Примерно в этот момент рыцарь заметил в стене чуть впереди него темное пятно, едва затянутое лианами. Добежав до него, он сделал резкий разворот и нырнул в дыру, в диаметре немногим меньше его самого. Такой резкий маневр выбил стражника из равновесия, и тот едва удержался на ногах, попытавшись схватить ушедшего с траектории перехвата мальчика. Тот, в свою очередь, уже вовсю полз по непонятному каналу навстречу темноте. Спустя мгновение он услышал, как стражник последовал за ним и что-то при этом кричал. Рыцарь не мог разобрать, что именно. Шум воды становился все сильнее. В какой-то момент этот шум заглушил даже его мысли. Именно тогда холодные мокрые камни, по которым он полз, ушли из-под него, и стремительный водный поток утянул его вниз. Он падал. Падал вместе с водой, поглотившей его, не дававшей ему даже крикнуть, не дававшей ему надеяться, не дававшей ему дышать. Он снова был в той карете. Он снова плыл навстречу концу. Но сейчас бежать было некуда. Ни одна река еще не потекла вспять. Ни один упавший еще не коснулся солнца. Как он мог думать, что способен что-то изменить? Как он мог думать, что она может на него положиться?
В разгар размышлений свет неожиданно ударил по его глазам, а из груди вырвался истошный крик, оборвавшийся, впрочем, при падении в воду. Он больше не падал - он был абсолютно невесом. Он больше не хотел кричать - звуки здесь ничего не значили. Он больше не был в темноте - над ним колыхалось яркое пляшущее солнце. Он потянулся к нему. Он чувствовал, что может его достать. Еще чуть-чуть. Еще совсем немного.
Глава 9
Вынырнув посреди рва, он тут же заглотил столько воздуха, сколько была способна вместить его грудь. Вода заливала глаза, и ему пришлось еще некоторое время побултыхаться, чтобы оценить обстановку. Очевидно, это был ров. Тот самый, про который говорила Принцесса. С одной его стороны была массивная каменная стена, с другой же был небольшой обрыв, до верхушки которого вода не доставала около полутора метров. Это была ловушка. Единственным вариантом, который он мог придумать, было плыть дальше по рву в надежде, что где-нибудь ему таки удастся вылезти из него. Однако у этого плана был один небольшой изъян - рыцарь совсем выбился из сил, ему едва их хватало, чтобы держаться на плаву, ему едва их хватало, чтобы дышать.
Но он все же поплыл. Поплыл, игнорируя сигналы своих конечностей. Поплыл, игнорируя слова, которые кричали ему три странно знакомых силуэта над обрывом. Поплыл, движимый желанием жить. Через пару метров это желание окончательно уступило место усталости. Тогда он наконец поднял глаза к обрыву и увидел, как в воду спускается палка. Словно в бреду, он поплыл к ней, преодолевая пелену тумана, стоящего перед глазами. Немногим позже он почувствовал, как взлетает.
Солнце стало немножко ближе, он чувствовал это. Оно совсем его не слепило, оно приятно грело и ласкало его лицо, пока вдруг не исчезло за чьей-то головой.
- Вставай, растяпа!
- А он точно живой?
- Я думаю, покойники не моргают.
Три голоса, которые ему уже приходилось слышать раньше. Первый - громкий и задиристый. Второй - плавный и приятный на слух, точная противоположность первого. Третий - спокойный и рассудительный. Рыцарь резко оторвал голову от земли.