Принцесса на это лишь покачала головой, после чего ее спросил рыцарь:
- Ты думаешь, она нам поможет?
- Из того, что слышала я, она очень добрая и отзывчивая женщина, которая любит детей. Но, возможно, ее описание людьми на улицах и в замке довольно сильно отличается.
- Совсем чуть-чуть, - пробубнил королевич.
- Я не вижу ни одной причины, по которой она могла бы быть... деспотичной, - продолжала Принцесса. - Приют сам по себе довольно большой, и на его содержание требуется много средств и усилий, но матушка позаботилась о том, чтобы дети ни в чем не нуждались. Из королевской казны уходят немалые средства на его содержание, а управительница в дополнение к этому получает материальное поощрение за каждого нового ребенка, которого берет под опеку.
- В городе так много сирот? - спросил ее рыцарь.
- Да, - с сожалением призналась она. - Дракон оставил после себя слишком много поломанных судеб. Матушка делает все, что может, чтобы это исправить, но... но мы уже пришли.
Приют оказался еще больше, чем ожидал рыцарь. Большой и вытянутый двухэтажный дом смотрелся еще внушительнее на фоне невзрачных жилых домиков, окружавших его. С обратной стороны приюта находился примыкающий к нему двор, на котором играли и резвились дети самых разных возрастов. Сам двор был отделен от остальной улицы простенькой деревянной оградой, которую ничего не стоило преодолеть даже самым маленьким, однако никто не пытался этого сделать. Еще более странным выглядело то, что ни во дворе, ни где-либо поблизости не было видно ни одного взрослого. Обойдя приют почти полностью, они наконец нашли входную дверь, которая легко терялась в габаритах самого здания.
Обстановка внутри оказалась не менее располагающей, чем снаружи. По просторным коридорам бегали друг за дружкой маленькие дети, пара девочек одного с Принцессой возраста подметали полы, при этом без конца улыбаясь и смеясь между короткими репликами, а в некоторых комнатах через приоткрытые двери можно было видеть, как дети постарше занимаются рукоделием.
- Вот жуть, - еле слышно произнес жаб.
- И правда, - сказала Принцесса. - Теперь ясно, что вы имели в виду под жуткими историями.
- Он - да, - поправил ее бард, указывая на жаба. - Ему такие радушные места в кошмарах снятся.
- Не один мой кошмар не обходится без твоего пения.
- И что теперь? - полюбопытствовал королевич.
Принцесса моментально среагировала и схватила за руку пробегающего мимо них карапуза, который был на года два младше их самих. Поначалу карапуз немного испугался, будто попался за тем, чего ему делать нельзя, но потом его лицо приняло удивительно приветливый вид.
- Привет! Вы новенькие?
- Да, - подыграла ему Принцесса. - Где мы можем найти управительницу?
- Она там, - он указал им на закрытую дверь в дальнем конце коридора.
- Спасибо большое, - она улыбнулась ему и отпустила его руку.
- Вы тоже хотите новых родителей? - карапуза, похоже, заинтересовали новоприбывшие.
- Мы просто хотим поговорить с управительницей, - ответила Принцесса.
- Мне сказали, что скоро родители придут и за мной, как они пришли за рыжиком на прошлой неделе. Ему сейчас, наверное, хорошо. У него теперь своя семья.
- Рыжику здорово повезло, - вмешался рыцарь. - Но нам надо идти.
- О! - карапуз раскрыл глаз от удивления. - Классный шлем! Ты, типа, рыцарь?
- Он, типа, дурак, - ответил за него жаб.
- Дурак? - непонимающе посмотрел на него карапуз.
- Мы пойдем, - вставила Принцесса. - Спасибо тебе за помощь.
Коридор был действительно длинным. Фактически, они шли из одного конца задания в другой, попутно изучая окружающую их обстановку. Присутствие большого числа детей здесь очень хорошо ощущалось, но при всем этом ожидаемого галдежа слышно не было - никто не орал, не визжал, не плакал и не стонал. Гробовой тишины, впрочем, тоже не стояло - детишки в комнатах и коридоре общались между собой совершенно спокойным тоном, что создавало удивительно приятный звуковой фон по сравнению с рынком. Несмотря на довольно приятную глазу и слуху обстановку, ребята не теряли бдительности.
- У них засовы с наружной стороны дверей, - подметил бард. - Не нравится мне все это.
- Поставь себя на место этой женщины, - предложил ему королевич. - Она тут одна, помочь ей некому, кругом полно спиногрызов - засада. А тут просто разогнал всех по комнатам, запер и не беспокоишься ни о чем. Никто не потеряется и никто ничего не сломает.