- Хорошо, - быстро согласился рыцарь, чувствуя себя уже достаточно глупо в присутствии Принцессы.
Вслед за рыцарем со скамейки поднялся и королевич, но его намерения были совершенно иными.
- Я иду взять себе пюре. Он и один прекрасно справится.
- Ты тоже идешь, - произнес кепочник тоном, не терпящим возражений. - Мне нужно шесть рук.
- Для чего это?
- Увидишь. А теперь идем.
Они смотрели друг на друга совсем недолго – королевич, в конечном счете, не выдержал его взгляда и, негромко фыркнув, пошел вместе с рыцарем за ним.
Пройдя по центральному коридору несколько метров, троица завернула к двухпролетной скрипучей лестнице, ведущей на второй этаж. Парень в шапке уверенно шел навстречу чужим тайнам, не говоря больше ни слова, как и сопровождающие его мальчишки. Поднявшись на второй этаж, они оказались посреди точно такого же коридора, какой был сейчас под ними, за исключением того, что здесь было совершенно пусто. Очевидно, второй этаж никак не использовался в дневное время, и служил в основном местом, где дети спали. Но это были лишь очередные догадки рыцаря, которые частично подтверждались наличием кроватей в комнатах, чьи двери, такие же массивные и высокие, как и внизу, были слегка приоткрыты.
Местом, куда они шли, была одна из комнат в шагах двадцати от лестницы, но, в отличие от всех остальных комнат, эта была заперта на засов. Кепочник легко отодвинул засов, открыл дверь и зашел внутрь. Мальчишки последовали за ним.
Одного только беглого взгляда хватало, чтобы с уверенностью сказать - здесь никого не было очень долгое время. По виду помещение напоминало кладовку, однако было достаточно просторным для превращения его в еще одну спальню. Большое окно позволяло солнцу добраться до самых темных уголков комнаты и отлавливать каждую пылинку, что висела в воздухе, а пыли здесь было немало. Также для кладовки она была довольно пустой. Все барахло, основную часть которого составляли поломанные детские игрушки, непригодные к использованию строительные материалы и небольшой сундук, было разложено вдоль стен, оставляя в центре пустое пространство, которого вполне хватало для новогоднего хоровода вокруг елки.
Королевичу явно не понравилось то, что он увидел, когда они оказались внутри.
- Дай угадаю, мы сейчас будем искать какую-нибудь старую куклу, с которой они любили играть, и это каким-то образом нам поможет.
Сиротский мальчик даже не посмотрел на него. Вместо этого, он неспешной походкой направился к двери, которую рыцарь, входя последним, оставил открытой. Закрыв ее и встав к ней спиной, он перешел к тому, ради чего они пришли сюда:
- Теперь...
- Я возьму на себя сундук, - перебил его королевич. - В этих прогнивших досках я рыться не буду.
- Теперь вы мне расскажете все, что знаете об этих троих.
Эти слова заставили мальчишек почувствовать дрожь в ногах. Теперь было ясно, что никаких ответов они здесь не получат. Ответов ждали от них.
- Что? - рыцарь прекрасно слышал его, да и понял не хуже, но маленькая надежда на то, что все это ему послышалось, еще оставалась. Столь же маленькая, сколь и глупая.
- Какого... ? - возмущенно произнес королевич. - А ну отойди от двери! Ты хоть знаешь, кто тут с нами?
Он двинулся на парня, преграждавшего ему дверь и, оказавшись от него на расстоянии вытянутой руки, получил резкий и сильный удар в живот, после чего упал на колени, с переменным успехом пытаясь дышать.
- Кто вы такие и как вы узнали про этих троих?! - крикнул на него кепочник.
Рыцарь замешкался, но спустя пару секунд все же бросился на обидчика. Он решил, что, как и в прошлый раз, удар под колено выручит его, но противник оказался готов к такому трюку. Ловко отведя ногу из-под удара, кепочник быстрым и точным движением достал своим кулаком до его виска. В какой-то момент рыцарь почувствовал, что летит, однако ощущение быстро прервалось жестким соприкосновением с пыльным полом.
- Знаешь, - процедил сквозь зубы подросток, двинувшись на поверженного рыцаря, - из всей вашей компашки именно твой хлебальник раздражает меня больше всего.
Взяв рыцаря за грудки, он резким движением поднял его на ноги и, не дав тому даже оклематься, сдавил его горло обеими руками. В глазах рыцаря даже темнота помутнела, однако боль на пару с удушьем удивительным образом привели его в чувство. И пусть из-за темной пелены перед глазами он не видел, что происходит - каждой клеточкой своего тела он ощущал присутствие того парня в светлой кепке. Его руки сдавливали горло рыцаря все сильнее, от чего тому казалось, что его голова сейчас лопнет. От полной потери сознания мальчика в шлеме спасла потеря равновесия его душителя, благодаря которой хватка стала чуть слабее. А после того, как обидчик закричал, его руки и вовсе отпустили мальчика.