Через несколько десятков шагов рыцарь увидел взрослую женщину, стоявшую у огромной печи, свет от которой плясал на ее лице. В окружающей его сырости и прохладе даже рыцарь ощутил жар, которой распространялся по подвалу немногим хуже, чем свет. Женщина ковырялась в печи кочергой, перебирая угли, при этом постоянно отвлекаясь на разговор с кем-то. Рыцарь попытался подкрасться поближе, стараясь не выходить за пределы темноты, и, немного обойдя освещенный участок со стороны, он увидел ее.
Принцесса стояла, прижавшись к закоптившейся деревянной колонне недалеко от печи, и ее напуганные глаза отражали зловещее пламя, которое пыталась взять под контроль управительница. Рыцарь подкрался еще ближе и спрятался за одной из бочек, расставленных на противоположной от печи стороне. Все они стояли на достаточном расстоянии, чтобы оставаться в тени, но бочке, которую он выбрал, удавалось ловить на себе немного света, и рыцарь посчитал, что отсюда сможет подать сигнал Принцессе, который она хотя бы будет в состоянии различить.
- Что с ними будет? - глаза Принцессы не врали, а голос лишь подтверждал - она боялась.
- Зависит от них, - спокойным и размеренным тоном произнесла управительница, продолжая перебирать угли в печи. - На твоем месте я бы волновалась больше о себе.
- Нет. Нет, это Вам следует волноваться, - Принцесса старалась держать себя в руках и, надо сказать, у нее это получалось. - Если хоть с одним из них что-нибудь случится - Вы подпишете себе приговор.
- Неужели, - женщина, судя по тону, не придавала ни малейшего значения словам девочки. - Я не вижу ни одного довода с твоей стороны, а вот со своей я готова продемонстрировать тебе парочку.
- Мой довод перевесит все Ваши, - девочка вдохнула поглубже и попыталась произнести дальнейшие слова так, чтобы они звучали наиболее убедительно. - Я Принцесса.
- Я знаю.
- Что? - ответ сбил Принцессу с толку.
- Или ты думала, что держательница единственного детского приюта в городе не имеет представления, как выглядит самый ценный ребенок во всем королевстве? Я умоляю тебя.
- Тогда Вы знаете, что за мной придут. Стража перевернет это место, они найдут следы, они узнают.
- Они не узнаю даже, где тебя стоит искать. Никто, в общем-то, не знает, что ты здесь.
- Вы так уверены в этом?
- Давай подумаем. Каким-то не понятным мне образом ты раскрыла меня и то, чем я здесь занимаюсь. Далее в тебе взыграла кровь твоей матери, и ты решила отомстить за всех тех, кто пострадал от этого. Ты со своими друзьями заявилась сюда, выспрашивая о людях, о которых никто и никогда не должен был спрашивать. Ты не могла не знать, что все закончится именно так, и все же ты пришла сюда. Так ответьте же мне, Ваше Маленькое Величество - если Вы знали, что имеете все шансы отправиться вслед за остальными, то почему Вы пришли одни? Кто вообще мог отпустить Вас одну из замка? Боги, неужели желание сбегать из дома заложено во всех детях?
- Они будут меня искать, - голос Принцессы заметно упал, как и ее надежда. - Они будут.
- Не здесь, - управительница отпустила кочергу и развернулась к своей маленькой пленнице. - Детей здесь никто никогда не искал.
- О чем вы?
- В смысле, о чем? - теперь уже слова Принцессы сбили женщину с толку. - Ты ведь знаешь, что мы делали?
Принцесса дрожала, уставившись на управительницу и не произнося ни слова. Было очевидно, что она не знает, какого ответа от нее ждут. Это рассмешило женщину.
- То есть я тут выстроила такую длинную цепь предположений, что ей можно было бы обмотать весь замок, а ты даже не представляла, о чем я вообще говорю?
- Вы работаете на дракона? - Принцесса уже и не знала, что и думать, но другого объяснения она просто не находила.
Женщина расхохоталась, услышав вопрос. При других обстоятельствах этот смех мог быть даже приятным, но сейчас он волной прогнал мурашки по спине рыцаря, по-прежнему наблюдавшего за ними из-за бочки и ожидающего удобного случая.
- Работаю на дракона? Дурочка. Это дракон работает на меня! Ты видела, сколько здесь детей. Дракон ушел семь лет назад, но плоды его трудов все прибывают и прибывают. Жаль только места на всех не хватает, однако..., - она снова посмотрела в печь. Рыцарь не видел ее лица, но по ее следующим словам можно было предположить, что она улыбалась. - Скажем так: холодные зимы - это не про нас.