- Публика? Это те люди, что появлялись и исчезали? - продолжал любопытствовать рыцарь.
- Ну ты что же, с луны свалился? - застенчивая девица тут же превратилась во вредную мымру.
- Может, в его краях нет этих сцен? - вступился за него бард. - Ты раньше не видел "сцены никудышного актера"?
- Эм... нет.
- Ну тогда слушай, - бард уже в привычной манере провел рукой по струнам своей лютни. - Жил-был когда-то давно один маг, который мечтал стать великим... актером. Но люди его талантом не то чтобы проникались и гнали его переспелыми помидорами с каждой сцены, на которой он только появлялся, - было видно, что рыцарь затронул одну из его любимых тем, с таким энтузиазмом он рассказывал эту историю. - Но магом он был не в пример лучше, нежели актером, и решил он, что дабы стать идеальным актером, ему просто нужна идеальная..., - бард еще раз прошелся по струнам. - Публика!
- Что ты орешь, как петух поутру? - дал знать о себе жаб.
- Ну, в этом костюмчике он и выглядит, как оный, - подключился королевич. - Может просто в образ вошел?
Жаб и королева дружно засмеялись, а рыцарь с принцессой лишь пресно переглянулись друг с другом.
- Пацан в платье будет говорить мне про мой образ, - съежился бард, но тут же вспомнил о чем говорил и выпрямился. - Ну так вот. Создал, значит, этот маг такую сцену, перед которой при открытии занавеса появляются зрители.
- В чем же был смысл? - рыцарю история показалась довольно занимательной.
- Он хотел, чтобы публика любила его, но после сыгранного им выступления его освистали. Его же собственные зрители, которых он создал.
- Он мог создавать людей? Там на нас смотрели настоящие люди?
- Нет, это только чары, но они могут быть очень даже материальными. Они закидали его помидорами - настолько им не понравилось представление.
- У них и помидоры при себе были?
- Слыхал я как-то про одного умника, который так решил целый урожай собрать, специально дурачась на сцене, - не отворачиваясь от окна, сказал жаб. - Так они его отколошматили до такой степени, что лиловый цвет с лица месяц не сходил.
- Они и такое могут? - рыцарь уже начинал уставать удивляться.
- Да, я тоже слышал, - подхватил бард. - Говорят даже, что они не отпустят тебя, пока ты не доиграешь спектакль и не опустишь занавес. Хм, мы, кажется, отвлеклись. Маг был очень расстроен и решил создать другую сцену в другом месте, но история повторилась и там. И гнала его собственная публика с любой сцены, какую он только не создавал.
- Значит таких сцен несколько?
- Да, - пояснила принцесса. - Но только к этой можно проехать на карете, поэтому мы ее и выбрали.
- А откуда..., - только и успел произнести рыцарь, но бард уже понял его вопрос.
- С нами же принцесса, ты разве не видишь? На чем еще она должна ездить?
Рыцарь решил, что на этом хватит с расспросами. Еще одно знакомое чувство нахлынуло на него. Он не понимает ничего из того, что происходит вокруг, но чем больше он узнает, тем лишь сильнее растет это непонимание. Чтобы расслабиться, он попытался затеряться мыслями в необычайно успокаивающем пейзаже за окном. Где-то неподалеку был слышен шум бурной речки, а в окне бесчисленные деревья неспешно ползли ему на встречу и скрывались где-то за его спиной. Он никогда раньше не видел таких деревьев - пышные зеленые кроны, среди которых будто кисточкой на детском рисунке был выкрашен участок из синих листьев. Ориентир, указывающий местонахождение королевства. Ориентир, который в настоящий момент смотрел прямо на него.
- Мы делаем какой-то крюк? - рыцарского молчания хватило ненадолго.
- Уфф, ты можешь спокойно посидеть хотя бы минуту, - с раздражением протянул королевич.
- Отсюда к королевству напрямик. Почему ты спрашиваешь? - казалось, только принцесса воспринимает его серьезно.
- Синие листья. Они растут с другой стороны. Не стой, куда мы движемся.
- Где-где, а в лесу наш кучер ориентируется прекрасно. Можешь мне поверить, - попытался успокоить его бард.
- А ведь правда, - взволнованно проронил жаб. - Листья не там растут.
Бард пригляделся по внимательнее, и выражение его лица плавно приобрело озадаченный вид.
- Он что, свернул не туда? - королевичу тоже вдруг стало не по себе. - Эта деревенщина меня на своем горбу домой повезет.
Карета резко остановилась. Пассажиры нервно переглядывались друг с другом - неужели и простачок наконец понял, что заехал не туда? Где-то совсем близко была река, чей шум слышался уже гораздо отчетливее. Шум этот безуспешно пытался заглушить ветер, колыхавший сине-зеленую листву на деревьях. Каждый из пассажиров как будто ожидал, что простачок сейчас громко выругается и развернет карету в нужную сторону, но та так и продолжала стоять на месте.