Старик ненадолго прервался, будто обдумывая только что сказанное им. В этот момент мальчик мельком взглянул на него и увидел, что тот смотрит вовсе не на него, а на стену за его спиной. Немного поколебавшись, старик продолжил:
- Я узнал телефон органов опеки. Я собираюсь туда позвонить, и ты тоже должен поговорить с ними. Ты должен быть предельно откровенен, должен рассказать все о том, что твои родители с тобой делают. Бинты ни в коем случае пока не снимай - они должны увидеть тебя именно таким. Если все сделаем правильно, то уже завтра эти двое будут пройденным этапом твоей жизни. Безвозвратно, если захочешь. И, если захочешь, то... то я могу попросить, чтобы тебя оставили со мной.
Мальчик больше не прятал взгляд и смотрел прямо на старика. Страх сменился шоком от услышанного. Он не мог даже предположить, что все это зайдет так далеко. К такому его еще никто не готовил. К такому его еще никто не толкал. Шок плавно перерос в панику. Ему хотелось кричать. Но больше всего ему хотелось сбежать отсюда.
- Мне надо быть на улице, - нервно произнес мальчик, после чего соскочил с дивана и направился в прихожую.
Старик не стал его останавливать. Он лишь тяжело вздохнул и пошел за ним следом. В прихожей мальчик начал обуваться, пытаясь как можно быстрее завязать шнурки трясущимися руками. Старик тем временем стоял в стороне и наблюдал за ним. На его морщинистом лице было лишь сожаление.
- Ты бы поел, - судя по тону, старик всерьез расстроился. - Каша уже подогрелась.
- Нет, спасибо, - мальчик даже удивился себе, как в такой суматохе вспомнил слова вежливости.
- Вот, - произнес старик с долей смирения в голосе и вытащил из своего кармана пару шуршащих бумажек, которые затем протянул мальчику. - Купи хоть себе чего-нибудь. И не отказывайся, я тебя прошу.
Завязав шнурки, мальчик поднялся и посмотрел на старика. Он чувствовал себя скверно. Они оба чувствовали. Мальчик из-за того, что этот разговор вообще начался, а старик - что разговор так и не завершился. Сделав пару неловких шагов, мальчик взял из рук старика деньги и сразу засунул их в карман куртки.
- Спасибо, - только и выдавил из себя гость.
После того, как старик открыл дверь, мальчик неспешным шагом вышел из его квартиры, хотя ему хотелось выбежать оттуда. Пройдя мимо двери своей квартиры, он начал спускаться к выходу из подъезда, постепенно ускоряя шаг. Он почти что бежал, только бежать было не от кого. То, от чего он хотел скрыться, уже настигло его давным-давно и вряд ли когда-нибудь отпустило бы. Но сейчас он мог хотя бы держаться на расстоянии.
Выбежав на улицу, мальчик остановился. Свежий прохладный воздух отрезвлял, выветривая тревожные мысли и унимая сильную дрожь в ногах. Он огляделся. Несмотря на то, что была уже середина дня, двор по обыкновению своему пустовал, изредка являя нескольких прохожих, идущих через него. Мальчика это более чем устраивало, но оставаться во дворе он сейчас не собирался. Разговор со стариком отбил у него всякий аппетит, но не прошло и пары минут, как тот теперь давал о себе знать с особой настойчивостью. К счастью, у мальчика теперь были средства, чтобы решить эту проблему, и он тут же принялся за их изучение, достав бумажки из кармана. Денег здесь было почти вдвое больше, чем обычно давала ему мать, а значит, сегодня он мог бы позволить себе какую-нибудь вкусность. С другой стороны, завтра он может также остаться без денег, так что, возможно, ему стоило бы разделить эту сумму хотя бы надвое. Решив оставить размышления на этот счет дороге, мальчик двинулся уже знакомым маршрутом мимо мусорных контейнеров, мимо столба с объявлением о пропавших детях, мимо безжизненной детской площадки к единственному знакомому ему продуктовому магазину.
Когда он был уже рядом с местом назначения, его и без того сложную дилемму о растрате средств прервал вид сидящего на скамейке напротив магазина мужчины. Мальчик уже знал, кто это, задолго до того, как приблизился к нему. Если бы была возможно попасть в магазин, не попадаясь этому странному человеку на глаза, мальчик так бы и сделал, только вот другого входа в магазин он не знал. Он вжал голову в плечи, решив, что так будет гораздо незаметнее, и попытался пройти мимо сидящего на скамейке наблюдателя. Наблюдатель его вычислил сразу.
- Мальчик! - крикнул странный человек, когда дистанция между ними сократилась до метров пяти.
Мальчик вздрогнул от такого резкого и громкого крика и остановился. Он планировал просто пройти мимо, но сейчас лишь стоял, как вкопанный, сам не зная, почему.