На Комету посыпались жестокие удары ружейных прикладов. Один из них пришелся по затылку. Девушка с некоторым удивлением осознала, что твердая земля сильно ударила ее по лицу. «Я упала,» — поняла она. Но люди продолжали остервенело избивать лежавшее на земле беззащитное тело. Бесконечная боль пронзила мозг Кометы, собрала все ее мысли и чувства в один большой мешок и утащила его на дно черного колодца небытия…
Когда Комета пришла в себя, первое, что она услышала, был очень знакомый мужской голос:
— Ох, бедная малышка, что же с тобой сделали эти разбойники? Ведь живого места не оставили! Ну, ничего, ничего, сейчас я сделаю лечебные примочки из паутины. Эх, была бы при мне моя сумка с травами… Но я и без нее попробую тебя вылечить…
Комете почудилось, что она вновь оказалась в доме отшельника Бургуна, что она по-прежнему Найя Кайдавар, а жизни Латэлы Томпа и Кометы лишь привиделись ей во сне.
— Бургун? — девушка открыла глаза, но ничего не увидела.
Сперва она испугалась, что лишилась зрения, но потом поняла, что просто находится в каком-то темном помещении.
— Бургун? — переспросил мужчина. — Нет, я не Бургун. Меня зовут Алиний Плантор.
— Где я? Кто я?
— Мы с тобой заперты в подвале. А кто ты такая — я понятия не имею. Солдаты, которые тебя сюда притащили, называли тебя Кометой или «злым духом».
Девушка поняла, что осталась жива, и нового перевоплощения в другое тело не произошло. Она попыталась пошевельнуться, но острая пульсирующая боль пронзила все ее тело. Комета сжала зубы, но стон все равно вырвался наружу.
— Лежи спокойно, малышка, — ласково произнес Алиний. — Я попытался немного помочь тебе. К сожалению, священники отобрали у меня сумку с лечебными травами, но на стенах и потолке подвала много паутины, так что я сделал из нее лечебные компрессы для твоих ран.
— Как ты можешь что-нибудь видеть в этой темноте? — удивилась Комета.
— Ну, если посидишь тут пару дней… — Алиний невесело хмыкнул. — Подвал я рассмотрел и запомнил, когда сюда заходили люди с факелами. А тебя лечил на ощупь. Ты уж извини, если чем обидел.
— Тебе не за что извиняться. Скажи, ты врач? Насколько плохо мое состояние?
— Ты задала сразу два очень сложных вопроса. На какой из них ответить вначале?
Комета секунду поколебалась и выбрала:
— На второй.
— Начну с хорошего: все твои кости целы. Но твоя спина, ноги и руки превратились в один большой синяк. Видимо, тебя били, когда ты лежала на животе, так что лицо не пострадало. Кроме того, на твоем теле много ссадин и мелких порезов. Наверное, оттого, что тебя волокли в этот подвал по жесткой земле или по камням. Но ссадины раны быстро заживут. И не мое умение тому причиной… — Алиний сменил тон на более торжественный. — Вначале я удивился, что сильные удары не нанесли тебе сильного вреда. Но потом понял, что ты необычный человек.
Комета усмехнулась:
— Да я вообще не человек. Моя мать была дриадой, а отец — человеком, так что я полукровка.
— Я не это имел в виду. Ты необычная девушка, необычное создание. Понимаешь, Комета, ты только не пугайся, но я обладаю некоторыми талантами, которые недоступны обычным существам. Я могу видеть то, чего не видят другие.
— Почему я должна бояться? — удивилась девушка.
— Тех, кто отличается от других, либо боятся, либо презирают, либо ненавидят. Думаю, ты меня понимаешь.
— Понимаю. Как ты себя называешь: волшебник, колдун, экстрасенс или ясновидящий?
— Я называю себя лекарем. Я лечу тех, кто болен телом и душой. Я использую свои таланты, чтобы облегчить страдания всех живых существ: людей, нелюдей, животных.
— Тогда за что тебя бросили в этот подвал?
Алиний тяжело вздохнул:
— Я странствовал по Холмогорью, а когда пришел в Дубовые Взгорья этот город уже был захвачен людьми с запада. Многим местным жителям — да и пришлым солдатам тоже — требовалась моя помощь. Я начал их лечить, но оказалось, что этим я нарушил заповеди Триединой церкви. Местные священники считают, что единственно возможное лечение — это пост и молитвы. Мои методы они назвали чернокнижием и богохульством. У меня отобрали все мои вещи, в том числе и сумку с лекарственными травами, и посадили в подвал. Кажется, местные священники не имеют права меня судить. Они вызвали вышестоящего представителя Триединой церкви с Побережья. Вот я и ожидаю его прибытия.
— И ты не пробовал сбежать отсюда? Ты хоть понимаешь, что тебя, наверняка, приговорят к смерти?
Алиний вздохнул еще раз:
— Стены подвала сложены из больших камней. Дверь сколочена из толстых досок. Снаружи дверь запирается на замок, и возле нее дежурят солдаты. Сбежать отсюда невозможно.