— Что же ты не подогнал две грузовозки? — спросила Кара у Крута.
Тот усмехнулся:
— Похоже, тебе тоже не рассказали о нашем положении. Эта грузовозка — последняя. Слизняки нас здорово потрепали. Они даже захватили несколько пленных.
Кара присвистнула:
— И вы их не отбили?
— Вот вы их и отобьете! — ухмыльнулся сержант Крут.
Десантник из транспортера поставил ногу внутрь транспортера и помахал рукой, привлекая к себе внимание:
— Все, мы улетаем. Счастливого полигона!
Он зашел внутрь и закрыл за собой люк. Турбины транспортера загудели. В лицо Комете и прочим стоявшим рядом людям ударил плотный поток воздуха. Летательный аппарат легко оторвался от земли, поднялся вверх, задевая ветви деревьев, а потом скрылся из вида за стеной зеленых листьев.
— Двинулись! — крикнул сержант Крут.
Десантники с грузом пошли впереди. За ними тронулась тележка-грузовозка. Позади нестройной толпой потянулись новобранцы. Их лица были мрачны и напряжены. Разговоры о потерях и пленных увеличению бодрости духа не способствовали.
Крут отстал от своих десантников и поравнялся с новобранцами:
— Смотрите по сторонам. Не подходите к зарослям растений выше колена. Там может спрятаться враг. Кстати, за стволами деревьев — тоже. И посматривайте на ветки деревьев. Если увидите что-то похожее на белый мешок, подвешенный на ветке — немедленно кричите. Это кислотная мина.
После такого инструктажа новобранцы напряглись еще больше. Стволы их автоматов, лучеметов и энергетических ружей ощупывали окружающий лес в ожидании немедленной атаки неизвестного противника.
— Сержант Кара! — не выдержал, наконец, один из неопытных новобранцев. — Когда же нам объяснят, что мы должны делать?!
Его слова прорвали плотину молчания, и на Кару со всех сторон посыпались новые вопросы:
— Мы что, будем с кем-то воевать?
— Это учения?
— Но ведь у нас боевое оружие!
— Я даже не умею стрелять. Я выбрал этот автомат, потому что точно такой же был у капитана Гасила из фильма «Война Измерений»!
— И я не умею стрелять!
— И я!
— И я!
Сержант Кара закричала:
— Тихо! Соблюдайте тишину! Вам все объяснит майор Стопер в лагере. До того ваша задача — добраться до лагеря целыми и невредимыми.
— Но что нам угрожает?! — с истеричными нотками выкрикнул кто-то.
— Тихо! Больше никаких вопросов до лагеря.
Новобранцы покорно замолчали, но на траву и деревья начали смотреть с удвоенным вниманием. Однако первыми опасность заметили все-таки опытные десантники.
— Вижу мину! — раздался крик из авангарда отряда.
— А вот и еще две, — сразу подхватил кто-то.
— Эй, Кара, — позвал сержант Крут, — веди сюда своих новичков. Пусть посмотрят, как выглядит кислотная мина и что от нее ожидать.
Новобранцы обогнули грузовозку и смешались с десантниками. Впереди на пути следования отряда на ветвях деревьев примерно на высоте восьми-десяти человеческих ростов виднелись белые каплеобразные предметы, спрятавшиеся в листве.
— А теперь смотрите, — сказал Крут. — Драй, сними-ка мины!
Один из десантников положил на землю мешок с грузом и достал из-за спины энергетическую винтовку, точно такую же, какую выбрал Немой. Десантник вскинул оружие и выстрелил, даже не воспользовавшись оптическим прицелом. Винтовка издала короткий сухой треск, и в то же мгновение вспыхнула листва вокруг кислотной мины. Десантник перебил место крепления мины к ветви. Белая капля размером с детский мяч упала на землю и лопнула, расплескав вокруг брызги вязкого желе. Трава, ствол дерева и листья, на которые попали эти брызги, тотчас же почернели и сморщились.
— Кислота, — пояснил Крут. — Если упадет вам на голову или даже рядом — не обрадуетесь. Мина срабатывает на тепло человеческого тела. Ясно?
Новобранцы понуро закивали. Полигон становился все более и более опасным испытанием.
Сбив все мины, отряд направился дальше, обходя черные пятна, оставшиеся на месте разбрызганной кислоты.
Оба сержанта пошли рядом.
Комета услышала обрывок их разговора:
— …И как только они узнают о наших перемещениях? — говорил Крут. — Вроде никогда дважды не ходим одной и той же дорогой, но мины развешивают точно перед носом.
— Это их мир, — сказала Кара. — Но, может быть, слизняков тоже координируют. Помимо поставок оружия…
— Может и так, — равнодушно согласился Крут. — Координаторы делают полигон более сложным.
Комета мало что поняла из этого диалога, но почувствовала, что впереди новобранцев ждут тяжелые и смертельно опасные испытания. Будущее показало, что ее пессимистические прогнозы не оправдались — реальность оказалась даже хуже, чем самые мрачные предположения.