Кара быстро сориентировалась:
— Вперед, в Святилище, пока слизняки не заменили стрелков!
Теперь спасение атакующих заключалось в том, чтобы занять позиции противника до того, как он вновь откроет огонь из пулеметов.
Раздался дружный рев новобранцев. Они выскочили из-за камней и ринулись в Святилище. В широкие темные лазы полетели гранаты. Несколько неопытных солдат погибло от собственных взрывов, остальные начали действовать более осторожно.
Комета перепрыгнула через бревно и нос к носу столкнулась со слизняком. Она нажала на спуск автомата, не колеблясь и не раздумывая. Разрывные пули превратили белесое полупрозрачное тело противника в бесформенные клочья еще до того, как девушка успела его хорошенько рассмотреть.
— Комета, к вышке! — это раздался голос Назала, одного из вольных наемников.
Девушка поняла, что нужно добраться до пулеметов раньше, чем слизняки. Она заскользила между камнями и бревнами, взяв ориентир на металлический блеск взметнувшихся высоко вверх телескопических башен. Среди свиста пуль и лучевых разрядов остановка или секундное замешательство означали немедленную смерть. Комете нужно было бежать, стрелять и при этом не терять из виду своих товарищей, которые прикрывали ее огнем и сами нуждались в поддержке.
Несмотря на то, что перед боем Комета пыталась выработать с новобранцами какую-то приемлемую стратегию поведения в бою, реальная схватка многих привела в состояние шока. Несколько раз девушке приходилось пригибаться, чтобы не попасть под огонь ошалевшего новобранца, который, вытаращив остекленевшие глаза и раскрыв рот в беззвучном вопле, палил вокруг себя, не разбирая, где свои, а где чужие.
Комета вместе с четырьмя более или менее опытными воинами (к числу которых, разумеется, относился и Немой) огибала Святилище, прикрываясь камнями в его основании, чтобы добраться до одной из пулеметных башен. Некоторые солдаты, наоборот, проникли внутрь сооружения, так что теперь из лазов доносились приглушенные крики и выстрелы.
В ближнем бою слизняки пустили в ход кислотные гранаты. Они были меньше, чем подвешиваемые на деревьях мины, но их едкое содержимое при попадании на открытую кожу наносило глубокие раны. К счастью, шлемы и бронежилеты достаточно надежно защищали солдат. Несколько раз и на Комету попадали капли от кислотных «взрывов», так что на ее доспехах в нескольких местах появились наполовину проеденные прорехи.
Путь к башне показался Комете бесконечно долгим, хотя на самом деле на него ушло всего несколько минут. Новобранцы успели вовремя. Несколько слизняков уже собрались возле башни, но отчего-то не торопились войти внутрь. Промедление стоило им жизни. Комета длинной очередью превратила одних вражеских воинов в желеобразные комки слизи, а лучемет Мавуха оставил от других лишь горстки пепла.
— Кажется, никого, — сказал Назал, задрав голову и бросив взгляд на верхнюю площадку.
— Я поднимусь! — сказала Комета. — Может, удастся воспользоваться пулеметом… Если, конечно, Немой не задел его выстрелом.
Дикарь протестующе зарычал и потряс энергетическим ружьем, словно возмущался подобными сомнениями.
— Давай, Комета, мы посторожим внизу, — напутствовал девушку Мавух.
Башня представляла собой телескопическую трубу из сероватого металла. Каждая ее раздвижная секция была высотой в два человеческих роста. Всего же она вытянулась на восемь секций. Диаметр нижней, самая толстой секции, равнялся десяти шагам. Под ней виднелось массивное основание, уходящее в землю и присыпанное сверху крупными камнями. Для входа внутрь башни был предназначен широкий арочный проем. Комета удивилась, что он никак не закрывался. Создавалось впечатление, что вход в башню нарочно оставался незащищенным, так как в противном случае она стала бы абсолютно неприступной.
Заглянув внутрь башни, Комета увидела узкую винтовую лесенку, прикрепленную к стенам, а также сложные механизмы, предназначенные для раздвижения башни и подачи патронов к пулемету. В длинных лентах из прозрачного пластика находились тысячи патронов.
Мавух, Назал и третий новобранец, имени которого Комета еще не успела узнать, заняли позиции возле двери. Держа автомат наготове, девушка начала быстро, но осторожно подниматься наверх, описывая широкие спирали. Она опасалась того, что где-то на середине дороги может затаится слизняк. Позади послышалось шумное дыхание Немого.