Слизняки, несмотря на современное десантное вооружение, практически не умели с ним обращаться. Одними только пулеметами «Клавус» можно было полностью уничтожить всех новобранцев. Кроме того, слизняки не только не имели никакого защитного снаряжения, но и отличались чрезвычайно слабой и легкоранимой конституцией.
Теперь, когда шок от сражения почти прошел, Комета смогла сложить в голове цельное изображение слизняка, собранное по отрывочным впечатлениям. Это было студенистое существо с двумя ногами и двумя руками, похожими на человеческие. Но все его внешние ткани были полупрозрачными, сквозь них просвечивали темные твердые пластины скелета и голубоватая сеть сосудов. В человеческом представлении головы у слизняков не было. Над плечами возвышался бугор с круглым ртом и четырьмя синими глазами без белков, расположенными в одну линию. Несмотря на то, что ушей у слизняков не наблюдалось, эти существа, несомненно, каким-то образом могли слышать. По крайней мере, они общались друг с другом короткими визгливыми звуками.
Глядя на останки слизняков, Комета испытывала чувство стыда. Ей пришлось сражаться с разумными существами, которые не сделали ей ничего плохого. Люди вторглись на их планету и превратили в невольных врагов, на которых оттачивали свое военное искусство. Слизняки защищались, как умели и насколько позволяли им жестокие координаторы Верховного Генералиссимуса. Если бы не наблюдательные спутники, Комета незамедлительно перешла на другую сторону. Ведь сложившаяся на этой планете ситуация почти в точности повторяла противостояние двух миров — людей-триединистов и нелюдей Холмогорья — из ее предыдущего воплощения.
Размышления Кометы были прерваны резкой остановкой. Она едва не уперлась носом в спину шедшего впереди новобранца. Поняв, что впереди находится цель их спуска в Святилище, девушка начала проталкиваться вперед. Новобранцы пропускали ее без оговорок и возмущения. То ли они признавали ее право на такие действия, то ли были слишком ошеломлены увиденным. Оказавшись в первых рядах, Комета решила, что более верно второе предположение.
Глазам девушки открылся выложенный округлыми камнями бассейн диаметром в десять шагов. Из центра бассейна росло мясистое полупрозрачное растение, похожее на коралл и дотягивавшееся почти до потолка. Так же, как и тела слизняков, оно было пронизано сеткой голубоватых сосудов, но не имело жесткого скелета.
Сам же бассейн был до краев наполнен густой стекловидной жидкостью. В этой жидкости не плавали, но увязали бесчисленные тела, переплетенные в самых невозможных позах. Тела животных, птиц и совершенно неопределенных существ. Тела маленькие, размером с кулак, и тела большие — величиной с лошадь. Тела, находившиеся наверху, выглядели почти как живые. Но чем ниже они располагались, тем более прозрачными становились. Их края словно бы растворялись, смешивались с жидкостью и становились единой субстанцией. Дна колодца не было видно под грудой тел, можно было только догадываться о его глубине и о количестве живых существ, его наполнявших.
Но самым страшным было то, что помимо местных животных и птиц в бассейне виднелись тела людей. Пять человек — четверо мужчин и одна женщина — были вмурованы в вязкую жидкость у самой поверхности. Они были совершенно обнажены, и процесс их «растворения» в бассейне только начался.
— Вот! — прервала затянувшееся молчание сержант Кара. — Это и есть главная святыня Святилища. Не попадайтесь слизнякам живыми. Иначе и вас засунут в этот бассейн.
Кто-то из новобранцев срывающимся голосом добавил:
— Они были еще живы, когда мы их нашли. Вот тот мужчина посмотрел мне прямо в глаза и открыл рот, словно хотел что-то сказать. Но я понял его и без слов. Он умолял о смерти. И я выполнил его просьбу!...
Только теперь Комета заметила раны на телах людей. Порезы, ссадины и ожоги кислотой не были смертельными. Но в голове каждого человека чернела аккуратная маленькая дырочка — след пулевого отверстия. Крови не было, должно быть, ее уже обесцветила или высосала стекловидная жидкость. Комета поняла, почему новобранцы, вышедшие ранее из Святилища, были не в себе. Им пришлось оказать «последнюю услугу» товарищам, попавшим в ужасный плен.
— Что это за растение? — спросила Комета, обращаясь к сержанту.
Кара с заметным усилием отвела взгляд от бассейна и посмотрела на девушку: