– Стоит ли мучиться ради гниющего трупа? – спросил Аамон, обмахиваясь опахалом.
Он добавил спустя несколько мгновений:
– Поверь мне, конечно, нет. Он никогда не отблагодарит тебя, в отличие от Повелителя Ярости, Крови и Войны. Я служил Императору и знаю, о чём говорю.
Анрайс хотел закрыть глаза, чтобы не видеть мерзости, но не смог. Веки ему предусмотрительно срезали.
– Где твой бог сейчас, Анрайс? – усмехнулся Аамон. – Почему он не избавит тебя от страданий?
"Я не боюсь зла, – зашептал про себя Анрайс. – Я не боюсь смерти. Потому что Сам Император явится за мной".
– Ну-ну… Как же! – воскликнул маркиз. – Надейся и жди.
Аамон улёгся удобнее и положил себе на глаза золотые монеты, подставив лицо солнечным лучам, которые проникали даже сквозь плотную ткань тента.
Мир смилостивился над Анрайсом. Яркая оранжевая звезда ослепила его. А чуть погодя десантник умер от обезвоживания, чтобы снова…
Тяжёлый вздох. Пытка.
Тяжёлый вздох. Мучение.
Тяжёлый вздох. Истязание.
Часы, дни, годы, века и целые эпохи во власти злого духа.
В конце концов, Анрайс снова проснулся. Его покрывала холодная земля. Анрайс чувствовал, как по обрубку его изувеченного тела пробегают насекомые и ползут черви. Десантник ощутил, что во рту тоже что-то шевелилось, и закашлялся. Его стошнило желчью.
Анрайс устал сражаться. Он заплакал бы, если б не потерял глаза в бесконечной веренице разнообразнейших мук.
– Император, почему ты оставил меня?! – выкрикнул он, собирая последние силы. – Всю жизнь я верил в тебя! Почему ты не веришь в меня?! Я не жалел ни крови, ни плоти своей! Убивал и разрушал с именем твоим на устах! Я шёл на смерть тысячи раз! Прошу, забери меня! У меня больше нет сил!
В ответ только молчание. Анрайс тихо стонал внутри тесного гроба, пока беспамятство не унесло его навстречу новому кошмару.
Тяжёлый вздох. Всхлипывание.
Если бы Анрайс мог сесть и схватить руками колени, он бы так и сделал. Но десантник не мог пошевелиться. Лежал в кромешной тьме.
Один.
Больше никаких мыслей.
Никаких желаний.
Никаких надежд.
Анрайс не двигался, не видел, не говорил. Парализованный, слепой, немой. Десантник лишь слышал хохот демона и его гнусные речи.
– Мне нужно от тебя даже не слово, Анрайс, – сказал Аамон. – Достаточно мысли.
Эта мысль бумерангом вертелась в голове, но Анрайс отгонял её прочь.
– Посмотри, от чего отказываешься!
В голове Анрайса возник впечатляющий образ.
Он снова стал целым: крепкие ноги, могучий торс, сильные руки, прекраснейшие анатомические силовые доспехи, пара кроваво-красных крыльев за спиной.
Нет, не кроваво-красных.
Это были крылья из самой настоящей крови. Они выглядели словно вода, бьющая из фонтанов в ветреный день. Из-за сильных порывов крылья колебались и приобретали новые причудливые формы.
– С моим благословением ты сокрушишь любого врага! – не унимался демон.
Отгонять навязчивые мысли о предательстве становилось всё сложнее.
Вдруг демон удалился, будто кто-то из них двоих перенёсся в пространстве. Анрайс почувствовал тёплое прикосновение к искалеченному лицу.
– Привет! – произнёс незнакомый голос.
"Я устал от лжи, демон. Прекрати…"
– Я не демон, – сказала гостья. – Я – душа, поглощённая демоном.
"Что тебе нужно?"
– Не теряй ве…
"К чёрту веру! К чёрту всё! Я провёл в бездне слишком долго!"
– Вспомни, кто ты, Анрайс де Ле Стат, – сказала душа. – Ты – Ангел Смерти. Ты должен вдохновлять остальных слуг Императора на славные дела!
"Я пытался. Но это… нестерпимо".
– Ты. Выдержал. Вечность. Ты справишься.
"Кто ты?"
– Простой человек, – усмехнулась душа. – Служила вместе с тобой инквизитору. Участвовала в абордаже того же скитальца. Мы, штурмовики, надеялись на вас, когда стало совсем жарко. И не ошиблись. Вы – настоящие герои! И так же как тогда, сейчас я надеюсь на тебя.
"Ты не понимаешь, душа. Я был избранным, Богом среди прочих слуг Императора. Посмотри на меня теперь! Я не могу сопротивляться демону. Не могу ранить его, не могу спасти свой разум! Даже не представляешь, каково это... стать бессильным".
– Зато я ещё помню, что значит служить Императору, – без обвинений сказала душа.
""Лучше умереть за Императора, чем жить ради себя". Брехня!"