Пролог
2021 год
Прохладная ночь укрыла сумраком лес. Ели упирались острыми макушками в небо. Порой они слегка покачивались, касаясь друг друга пушистыми лапами. Серега напряжённо смотрел на них, сжав в руках тарелку с недоеденной похлёбкой. Мужчина никак не мог понять: это просто шум в ушах или он действительно слышит шёпот. Будто деревья общаются между собой. Будто у них есть сознание, и они что-то задумали. Мужчина зажмурился, пытаясь отогнать глупые мысли. Перевёл взгляд на напарника – Гришу. Тот сидел, умиротворённо развалившись на раскладном стуле, и курил. Тусклого фонаря едва хватало, чтобы осветить столик и входы палаток. Костёр разводить нельзя. Заметят. Всё-таки они на территории особо-охраняемой природной территории. Еду готовили на газовых баллонах. Таким зверьё не отогнать. Хотя возможно дикие животные не самые опасные хищники в этом лесу. Серега вздохнул.
– Чего опять? – нахмурился Гриша, стряхнув пепел с сигареты.
– Шляпа это всё, – буркнул Серега.
– Что? – раздражённо выдохнул напарник.
– Дело это. Леонид Александрович этот…Приспичило же этому ченуше охоту на медведя устроить. Какой идиот в конце мая на медведя идёт? Мы ему привад организовали, лобаз построили. А он приедет сюда на своей дорогущей тачке на всё готовенькое. Охотник хренов, – Серега смачно сплюнул.
– Да сколько можно?! – гаркнул Гриша. – Какая тебе нахрен разница? Главное бабки платит.
– Ага, а мы за него всю грязну работу делаем! Мы рыбой тухлой прованиваем, пока он свои булки в мягком кресле просиживает. И даже добычей не поделится. Урод!
– Урод, не урод, – крякнул Гриша, подтянувшись на стуле, – а денег нормально отвалил. Или тебе кредит не надо закрывать?
– Необычный это лес, – поёжился Серёга. – Неужели не чувствуешь?
– Обычный, – Гриша бросил окурок на землю и затушил, раздавив грязным сапогом.
– И подношений мы даже никаких не сделали…
– Да чё ты начинаешь опять, а? – Гриша поднялся со стула, рывком выдрал его из земли и сложил. – Опять свою шарманку про духов начнёшь? Брехня всё это.
– Мне бабушка…
– Твоя бабка, царство ей небесное, – Гриша выдохнул и перекрестился, – хорошая была женщина, но со странностями. И нет её уже Серег, – мужчина подошёл к машине и закинул стул в багажник. – Хватит чепуху молоть. Как же тошнит от твоей суеверности, – бурчал напарник, копаясь в багажнике в попытках удобнее уложить вещи.
– Думай что хочешь, – Серега вылил остатки похлёбки на землю, – а я прям нутром чую, не так что-то с этим лесом, – он налил в миску немного кипятка из котелка и начал скрести ложкой по краям. – За себя-то я не переживаю. У меня оберег есть. А вот ты…
– Ой, – наигранно охнул Гриша, – ща обоссусь от страха. Заканчивай давай и спать.
Мужчины убрали вещи в машину и разошлись по палаткам. На всякий случай Серёга перед сном прочитал молитву.
Не помогло.
По среди ночи что-то дёрнуло за ноги. Серега проснулся, забился в тугом коконе спальника и, с трудом расстегнув молнию, сел. К телу мерзко липла мокрая от пота майка. С ужасом он обнаружил, что вход в палатку открыт, а снаружи что-то шуршит. Мужчина прислушался, затаив дыхание. Он понимал, что это могут быть всего лишь мелкие ночные грызуны. Наверняка они прибежали на запах остатков еды. Вдруг раздался пронизывающий до мурашек рёв, заставивший Серёгу вздрогнуть. Страшный, глухой, откуда-то из самой чащи. Такого мужчина раньше никогда не слышал. Серёга взял тарелку и ложку. Выйдя из палатки, он начал греметь и кричать. Диких зверей такое отпугивало, хотя он не был уверен, что издающая подобные звуки тварь может быть обычным животным. Из палатки сразу же выскочил напарник с ружьём и налобным фонариком.
– Что такое? – раздраженно спросил он, не будучи рад такому пробуждению.
– Где-то рёв слышал. Странный…, – ответил Серёга.
– Какой рёв? Зверь? Машина?
– Нет, не машина, – Серёга испуганно озирался по сторонам.
– А что тогда?
Рёв раздался снова. Гриша нахмурился, снял ружьё с предохранителя и стал напряженно всматриваться в заросли.
– Серег, ты идика ружьё возьми, – подсказал он, остолбеневшему от страха товарищу.
Деревья вокруг лагеря зашелестели, хотя не было и намёка на ветер. Со всех сторон послышались щелчки, треск и утробное рычание. Нечто обвилось вокруг ноги Серёги, дёрнуло и он с криком рухнул на землю.
– Да чтоб тебя! Ты чё на ногах не держишься? – рявкнул Гриша.
– Ме…меня дёрнуло что-то! – завопил напарник, нервно ища оберег за пазухой. – Богородица, диву радуйся, благодатная Мария…
Деревья шелестели всё громче. Они ухали и рокотали, словно живые.
– А ну выходи, падла! – заорал Гриша, судорожно размахивая дулом ружья из стороны в сторону.