К браконьерам потянулись ветви. Обвилась вокруг ноги Гриши. Схватили Серёгу за горло и подняли над землёй. В суете Гриша выстрелил наугад. Товарищ кашляя шмякнулся на землю. Тут же оружие выдернуло из рук. Щёку Гриши обожгло хлёстким ударом ветви. По подбородку заструилась горячая кровь.
– Мать богородица, спаси и сохрани! – лепетал Серега, стоя на коленях.
– Вставай! – Гриша взял его за шкирку и потянул за собой. – Валим отсюда! Валим на хрен!
До самого утра мужчины плутали по лесу. По всюду за ними следовали человеческие голоса, звериные вопли и неведомыми звуки. Одежда цеплялась за мелкие сучья и рвалась. То и дело попадались под ноги кочки и корни. Лица горели от постоянно впивающихся в них иголок молодых елей. Казалось, будто что-то специально водит их по кругу, заставляет блуждать и не хочет выпускать из леса. Ближе к рассвету браконьеры наконец-то смогли дойти до места, где спрятали машину. Гриша выжимал максимальную скорость. Машина лихо подскакивала на кочках и тряслась. Через двадцать минут они уже мчались по трассе. Спокойствие в душе не наступило, даже когда промелькнул дорожный знак с перечёркнутым названием посёлка Пропащино.
1
Солнечные лучи заливали класс. С улицы доносились крики детей, играющих на школьной спортивной площадке. Шелестели кроны деревьев, перебирая в ветвях лёгкий ветерок. Артур старался думать о чём угодно, лишь бы пережить то, что происходило с ним сейчас.
До конца урока оставались считанные минуты. Парень стоял у своей парты, переминаясь с ноги на ногу. Опустил взгляд, боясь смотреть на учительницу русского языка и литературы, которая отчитывала его перед всем классом. Одноклассники злорадно перешёптывались за спиной.
– Как ты будешь сдавать ЕГЭ в следующем году? Я для кого каждый урок расписываю все эти примеры для сочинений? – Анна Николаевна недовольно трясла его тетрадью и казалось вот-вот швырнёт её прямо ему в лицо. – Ну, надо же додуматься до такого? Использовать в сочинении по литературе, – учительница подняла вверх указательный палец, – какого-то властелина кольца!
– Властелина колец, – робко поправил парень.
– Помолчи! – воскликнула Анна Николаевна.
Артур вжал голову в плечи, продолжая смиренно ждать окончание экзекуции. Он нервно подёргивал худощавыми плечами. Голова его совсем поникла. Светло-русые волосы упали на лоб, пряча бегающие в панике глаза.
– Дебил, – шепнул кто-то и кинул скомканный лист парню в макушку.
Всего лишь бумага, а ощущение было такое, словно его огрели по голове дубиной.
– Ну что молчишь? Поделись с нами, – продолжала учительница, делая вид, что не заметила унизительной выходки одноклассников. – О чём ты думал, написав этот идиотизм? Или ты не думал?
– Может хватит? – раздался голос с соседней парты.
Сквозь жалюзи солнечный свет полосами падал на веснушчатое лицо Маргариты, подсвечивая полные негодования карие глаза.
– Чернова, если ты хочешь что-то сказать, то сначала надо поднять руку. И встань из-за парты, когда разговариваешь с учителем! – яростно запыхтела Анна Николаевна.
– Почему вы отчитываете его перед всем классом, если его сочинение просто не соответствует вашим стандартам? – невозмутимо продолжала Маргарита.
– Нахалка! Опять срываешь мне урок?! Встань, я сказала!
– Встают с места, чтобы выказать уважение учителю, – девушка скрестила руки на груди и облокотилась на спинку стула, – но вы у меня такого чувства не вызываете.
Класс загудел, а кто-то даже присвистнул. Артур с благодарностью посмотрел на свою спасительницу. Маргарита подмигнула ему и улыбнулась.
– Останься после урока, – сквозь зубы процедила Анна Николаевна.
Прозвенел звонок. Все, кроме Черновой, быстро покинули класс. Артур остался ждать её, сев на лавочку в коридоре. Анна Николаевна разрывалась гневными триадами около полу часа. После чего выгнала ученицу из класса с требованием завтра привести родителей в школу.
– Тебе бы постричься, – сказала девушка, подойдя к Артуру.
– Не обязательно было заступаться за меня, Мэгги, – он виновато посмотрел на подругу.
– Оброс ужасно.
Она потормошила волосы друга. Волнистые пряди длинной чуть ниже ушей упали ему на глаза.
– Моё сочинение и правда было дурацким, – парень мотнул головой.
Артур встал с лавочки, и они направились к лестнице.
– Какая разница, – отмахнулась Мэгги. – Какого хрена она позорит тебя перед всем классом?
– Теперь русичка на тебя всех собак спустит. Ты и так у неё не в немилости.
– Да, пошла она в задницу! – воскликнула девушка.