Как не знал и того, что за давно обнаруженным со спутника и сразу же тщательно обысканным спецслужбами джипом следит особая группа по борьбе с организованной преступностью, возглавляемая лично Семецким. Что чуть позже, отходя и следуя указаниям босса, они с Миханом в случившейся перестрелке жахнут в полковника из гранатомета, взорвав джип и разворотив половину дороги, но о жизни или смерти неуязвимого командора спецгруппы им так и не удастся получить сколько-нибудь достоверных сведений. И что об этой операции недреманных борцов с мафией будет лишь вскользь упомянуто в одной из местных газет.
А исчезновения маленького картавого бомжонка, кормящегося летом на загородной трассе, никто так и не заметит.
5.
Лес на подступах к этому гнездовью Врат казался вымершим. Сюда поисковые дозоры практически не заглядывали. Изыскатели обычно вываливались на первой линии порталов, а старатели, заносимые сюда, к чёрту на куличики, давно уже были не нужны Миру. Гряда здесь всё ещё дышала, светилась свежими разломами, так что и станов тут быть не могло. Уже у Крайнего ручья шумилки отказались двигаться дальше, упёрлись и встали. Пришлось оставить их в сочных прибрежных кустах – близость Врат не отбила звериного аппетита.
Жерла полудюжины скважин, играющие сквозь рассветный парок радужными отблесками недр, были ещё на расстоянии полёта стрелы, но даже сюда доносился тяжелый смрад – далеко не все, вывалившись из таких активных Врат, своим ходом добираются до древен, далеко не каждый после переноса из мира в мир вообще может ходить. Вот и мрут сразу на выходе – от частых увечий, бессилия да голода… Даже разумные, обладающие знаниями и смекалкой. А что уж говорить о тварях бессловесных? Страшная штука – Врата. Стар брезгливо фыркнул, обходя круглую поляну: казалось, даже деревья опасались расти рядом с гнездовьем, исторгающим чужеродную мертвечину. В низкой спутанной траве у больших валунов белели кости, обглоданные осмелевшими от лёгкой добычи лесными падальщиками, от валунов уходила к ручью звериная тропка.
Стар прошел прочь от той тропки вдоль ручья, выискивая в осыпавшейся каменной стене, поросшей мелким кривым кустарником, удобные для подъёма уступы. Нашёл, поднялся на невысокую скалу со сглаженной макушкой. На макушке торчал каменный зуб, под зубом валялся его плоский обломок. С одной стороны деревья подступали к скале почти вплотную, с другой открывался отличный вид на лес. Стволы утопали в утреннем тумане, но даже сквозь его мутную дымку Врата хорошо просматривались. Витязь, приглядываясь к подёрнутой туманом поляне, осторожно присел на широкий плоский камень.
Сегодня Дэл должен вернуться. Появиться вот из этих Врат – самых удалённых от привычных маршрутов поискового дозора.
Весь вчерашний вечер первый-из-витязей провел на подворье владетельной чины, да не пересохнут бочата в её подвалах. Но сегодня прямо с утра, пока все спали, пришлось незаметно уйти со двора, чтобы вовремя дотащиться до места и ожидать появления друга здесь, прямо в Гряде. Потому что отделаться пустыми речами от любопытствующей тёщи было непросто, но можно. Но вот ни о чём не расспрашивающему Лару он уже чуть было не проболтался, попытавшись вразумительно объяснить, зачем его несёт в привратные чащи. Оно, конечно, подозрений не вызывало – желание навестить Терем, пока карательная дружина праздно стояла у Столпа-на-Чуре, повидаться с владетельной роднёй, поохотиться в их богатых угодьях. И договорённость такая была, и возку с Петулиными подарками здесь обрадовались. Так всё и шло, согласно намеченному плану. Но в любой момент кто угодно, как Серш, мог поинтересоваться: какое такое дело в крайних теснинах Гряды может быть у витязя на отдыхе? К чему спозаранку в одиночку бродить по дальним лесам? Если на охоту – хоть добытчика с собой прихвати. А разведать там что, коли Долг Меча свербит, или, скажем, отдалённые посты проверить да спящих сторожей вздрючить – тем более пара дозорных не помешает… Хорошо хоть, сотрапезники не настаивали на ответах.
Конечно, проще было взять с собой коль не дружину, так пару сотен и уйти к Гряде якобы на зачистку – но Дэл стоял на каком-никаком сохранении тайны, а сотням витязей языки не отрежешь – чтобы всем разом, да ещё втихушку… В общем, чтобы избежать неудобных вопросов, Стар ушёл со двора задолго до рассвета. И теперь сидел неподалёку от Врат, настраиваясь на терпеливое ожидание.