Он бездумно покатал носком и растоптал серо-ноздреватый холодный уголёк и с досадой посмотрел на едва проклюнувшееся на горизонте солнце…
И вскочил, как ужаленный, машинально приняв боевую стойку. Но вокруг было тихо. Перехватив меч поудобнее, Стар нагнулся к раскрошенному пятнышку, присмотрелся. Судя по всему, здесь жгли хворост, а оставшуюся золу спихнули прямо в ручей под скалой. Потом замели все веничком из веток и отправили его туда же, в воду. Только этот невзрачный, остывший раньше других, кусочек остался незамеченным. Место и впрямь было очень удобное – Стар оглянулся на камень, послуживший ему сиденьем, осмотрелся окрест. Именно отсюда, со скалы, проще всего было бы наблюдать за Вратами. Он даже представил себе, как некто сидит на плоском камне, подравнивает обгорелой веткой небольшой костерок и, глядя вниз, ждет… Чего или кого?
Конечно же, сообщника! Похоже, Дэл не первым выбрал эти Врата для тайного перехода. Когда он вернется, нужно будет обязательно рассказать ему об этой находке. Неужели кто-то недавно побывал в завратье вот так же, тайком? А они-то были уверены, что сознательно этим затерянным в лесной глуши гнездовьем порталов давно уже никто не пользуется. Стар убрал меч и снова присел на камень. Хотя, с другой стороны, это вполне могли быть и старатели с не разгромленных ещё станов, подбирающие удачно прошедших Врата – не все же увечных да калечных им к себе принимать… Другого объяснения он так и не нашёл. Тогда и огонь здесь нужен не только как живое тепло для наблюдателя, но и как сигнал. Мысль показалась заслуживающей внимания.
Вскоре на скальной площадке пылал небольшой костерок, а Стар спустился на поляну к валунам и посмотрел на скалу оттуда, снизу, после чего окончательно уверился, что выходцев из Врат встречали – с круглой полянки этот костер был виден даже при свете дня. Он вернулся обратно, подбросил в огонь охапку веток и поудобнее устроился на камне.
Солнце только-только выползло из-за горизонта целиком, когда Стар в сонме лесных звуков уловил еле слышное шуршание, здесь никак не уместное. Где-то рядом, совсем близко, по склону скалы прокатился камушек. Один, случайно попавшийся под ноги кому-то осторожно идущему, но не удержавшийся на месте. Прокатился – и замер, больше не доносилось ни звука. Ни шагов, ни дыхания, что обязательно тяжелеют на крутом подъёме. Стар подобрался, сообразив, что зверь к огню не двинет, что бесшумно двигающихся калек-старателей не бывает: обязательно хоть разок да топнут, а то закряхтят, отдуваясь. Дозорные витязи – те от него не стали б скрываться, а бродящий здесь для каких-то своих неведомых целей маг еще бы и обругал вслух оказавшийся ненадежным путь…
Значит, они хотят подобраться незаметно? Но кто это они? К кому подбираются? Если к нему, то сильно рискуют…
Стар бесшумно снялся с камня, скользнул к поросшему краю скалы, пятнистой зеленью карательной формы сливаясь с листвой. Дэл, конечно, спрятался бы лучше, мимо затаившегося мага даже пугливый лесной зверек прошел бы без опаски. Но Стару не нужно было скрываться надолго – нужны были только несколько мгновений внезапности, чтобы увидеть, кто и с чем выйдет к костру. Он задержал дыхание и положил руку на рукоять меча.
– Руки вверх, – раздался голос из-за спины, и шею с обеих сторон кольнула холодная сталь. Стар сглотнул, медленно принялся поднимать руки. Как только запястья оказались на уровне плеч, он резко оттолкнул от себя клинки массивными наручными браслетами, мельком подумав, что впервые в жизни они ему хоть на что-то сгодились, кувыркнулся вперед, выдернул меч из ножен, и оказался лицом к лицу со своими противниками.
Противников было четверо – два чуха в простых рубахах со стальными – самыми настоящими стальными! – мечами наизготовку, в некотором отдалении угрюмый ом с металлическим же самострелом и сутулая фигура в темном плаще с широким капюшоном, закрывающим лицо. Чутье подсказывало Стару что кто-то еще прячется в лесу, за спиной темной фигуры, но времени выяснять, кто там, уже не было. Мечники тут же бросились в атаку. Стар красиво, самому понравилось, отбил несколько сложных выпадов, выворачивающих меч из рук. Потом увернулся от короткой стрелы, явно пущенной не для того, чтобы убить, а скорее напугать и дать мечникам возможность выбить-таки у него оружие. Он прижался спиной к каменному зубу, готовясь атаковать самому – но в это мгновение по шее что-то чиркнуло, в гранит с силой ударилась невидимая в полете тонкая стрела ухов, и даденный Петулией оберег с перебитой цепочкой упал на землю. Темная фигура сделала замысловатый жест рукой, и Стар застыл, не в силах пошевелить даже пальцем.