– Доброго пробуждения и крепких ветвей под ногами! – раздалось в изголовье. – Стар заворочался, запрокинул голову, морща лоб, пытаясь разглядеть говорившего. Над ним стоял уже знакомый ух в потёртой безрукавке, тот самый, что метким выстрелом сбил охранный амулет. – Добро пожаловать в Элрион.
– Ты довольно учтив для бродяги, – холодно откликнулся пленник. – Но это название мне ни о чём не говорит. Надеюсь, твоя любезность прострётся до объяснений. Чьи владения потеряли столь превосходного стрелка? Чем вызван твой отказ от Долга Меча? Чьему стану ты теперь служишь и где он находится?
– Не многовато? Впрочем, твои вопросы всё равно не имеют ответов.
– Вот как! – Теперь первое учтивое приветствие уха казалось издевательством. На один-то вопрос уважающий себя витязь всегда ответит, потому что имя, данное тебе ведунами, ты можешь не открывать никому, но имя владения, взрастившего тебя, надлежит носить открыто и гордо. – А какова сумма требуемого с меня выкупа? Думаю, на этот вопрос ответить стоит. Я заметил, с одеждой тут неважно.
– Я передам его той, кто вершит. Если ты вообще имеешь какие-нибудь вес и цену.
Стар даже дёрнулся в путах, скрипнул зубами. Но постарался удержаться в рамках высокого языка, приличествующего переговорам между двумя смертельными врагами.
– О, их достаточно для того чтобы жарить твои кусочки на каждом владетельном дворе Мира разом. Но если ты немедленно развяжешь меня, тогда, быть может, я оставлю тебе жизнь.
– Условия здесь ставит та, что вершит. А вот если ты будешь угрожать, – ух невозмутимо поставил в изголовье Старова ложа изящный кувшинец, миску с колобками, стряхнул с ладоней невидимые крошки, – то так и останешься связанным, а я – целым.
– Меня ищут, и, уверяю тебя, найдут…
– Ты, наверное, рассчитываешь на следящие чары своего амулета, но он уже уничтожен, – всё так же бесстрастно сообщил ух. – А найти здесь кого-нибудь вашими поисковыми заклинаниями просто-напросто невозможно. Тебе пока не сделали ничего плохого – а ты только и делаешь, что угрожаешь. Поэтому полежи-ка пока связанным.
Стар замолчал, уязвлённый, и не нашёл ничего лучшего, как гордо отвернуться от уха, вперившись яростным взглядом в витые стволы, то есть в стену этого странного живого шатра, который и темницей-то не назовёшь, но уже ненавидишь…
Ух, легко ступая, уже удалялся к широкому просвету между древами. Стар, скосив глаза, проследил за ним. Выход находился, увы, далековато для такой одеревеневшей от пут гусеницы, какой он сейчас выглядел. Ух вышел.
– Плохо, – встретила его стоящая у входа в шатёр уха. – Он не станет служить мне, потому что он слишком заметная фигура там. И есть ещё тот, второй, – ровный, мелодичный голос ухи словно надломился… – Я не могу и не хочу уговаривать или заставлять.
– Убирать его я бы тоже не спешил. Его действительно будут искать. И долго.
– Ты хочешь сказать, перебьют несколько станов старателей, – равнодушно уточнила уха. – Перебьют и успокоятся. Если хочешь, можешь предупредить, кого успеешь.
Ух почтительно поклонился и скрылся в листве.
Уха вошла в шатер и некоторое время смотрела на связанного Стара огромными прекрасными глазами. Потом сказала негромко:
– Можешь встать.
Веревки, опутывавшие запястья и щиколотки Стара вдруг обмякли, зашевелились и скользнули прочь маленькими юркими змейками. Освобождённый витязь потянулся, медленно растирая руки и ноги, и сел, стараясь не делать резких движений – укус такой змейки убивал мгновенно, к тому же с буйными пленниками ухи никогда не церемонились. Он очень хорошо знал, что такое магия ухов в послушном им месте и вовсе не хотел внезапно оказаться в зарослях колючего терновника, чьи несгибаемые, вершковой длины колючки омы опрыскивали медленно и мучительно убивающим ядом. И уха была как раз такая – точно из сказаний, пару раз слышанных от Элта.
– Что вам от меня нужно? – всё же сердито спросил он.
Уха вздохнула, сделала к нему несколько неспешных шагов, заговорила певуче:
– Не тешь себя напрасной надеждой, ты нам не нужен.
– Тогда зачем я здесь? – Уха продолжала разглядывать его. Молча. Он криво ухмыльнулся и признал. – Охота была хороша. Твои следопыты могли б закончить её там, на месте…
– За тобой никто не следил, не охотился на тебя и, представь себе, не собирался даже убивать. А заклятие сна тебе ничуть не повредило. В Элрионе здоровый сон… Ты сам вышел на запретную территорию. Место, на котором ты разжег костер, закрыто для всех, кроме жителей древа. Но твой оберег… Редкая вещь. Он действительно надёжно защищал тебя от любой магии. И он оказался много сильнее укрывающего наши владения заклятия. Да-да, – она покивала, заметив недоверие на лице пленника, – ты разжег костер прямо на нашей дозорной стоянке. Стражи, возвращавшиеся с дежурного обхода, просто обязаны были напасть на тебя. Они ведь думали, что ты явился обнаружить Элрион для ваших вершителей. Ничего иного они и не могли предположить. Но твой оберег рассеял сомнения такого рода. Вижу, что ты и тот, кого ты ждал, – всего лишь случайные путники между мирами, оказавшиеся не в то время не в том месте…