Но когда в неверном предрассветном тумане перед ним выросли высокие стволы деревьев первого из огромных древних садов, в глубине которых и прятались загородные терема высшей знати, Дэл понял, что все придется решать здесь и сейчас. Прямо посреди пыльной дороги выстроились в ряд четверо серебряных локков с боевыми магами на загривках. Между ними стоял сам Никтус.
Дэл невольно затаил дыхание, впервые увидав не Никтуса-учителя, и даже не Никтуса-правителя, а Никтуса-бойца. Маг не восседал на локке, гордо вцепившись в поводья, просто стоял посреди дороги, погрузив в серую пыль края роскошной лиловой мантии, спрятав руки в её просторных рукавах. Сопровождающая его четверка поигрывала жезлами, пытаясь в ровном неживом свете колдовских огней одновременно придать лицам отрешенное выражение, свойственное рядовым стражникам, и сохранить надменность взоров, присущую владетелям. Стоявший между локками маг не двигался, глядя на приближающегося Дэла спокойно, безразлично. Казалось, даже колдовской жезл свой он оставил дома. Казалось, будто никогда его и не имел. Однако в пыли на дороге стоял высший маг, и – это было ясно с первого взгляда – в мире не было ничего, ему неподвластного.
Может быть, еще можно было уйти в вираж, пролетев над головами, но пятеро бойцов такого уровня одного не пропустят – даже золотой Локк имеет предел прочности. Побеги – сожгут, как лучинку. Да и кто когда всерьёз дрался на локках между собой? Не бывало еще такого в Мире. Потому Дэл придержал Пичугу, замер в некотором отдалении.
– Ну, здравствуй, – сухо сказал Никтус. – Думаю, сам не зашел бы. Вот, решил встретить.
– С четырьмя боевыми магами за спиной? – криво ухмыльнулся Дэл. – Стоило ли так себя… да и их утруждать? Или меня главой Собора намедни избрали? Первые присягатели?
Никтус равнодушно скользнул взглядом по своему эскорту, и Дэл похолодел, поняв, что эти четверо для Никтуса – всего лишь живые учебные чучела. Чтобы связать противника боем, отвлечь, занять, измотать. А если кто из них в живых все-таки останется – добить каким-нибудь заклинанием из его же, Дэла, арсенала. Потому как тайна Кристалла – она не для всех, даже не для всех высших, куда там обычным боевым магам…
– Аргус, когда договаривался со мной, привел всю дружину, – лениво напомнил Никтус. – Неужто старому магу нельзя прихватить себе хотя бы такую скромную охрану для встречи с непочтительным учеником?
– Аргус знал, что делал. Это от тебя, скорее, необходима охрана. Даже почтительным ученикам.
– Не дерзи, – буркнул Никтус. И добавил строго: – Я и постарше, и посильнее. А ты без дружины. Пора поговорить.
– Прости, великий, но вынужден отказаться от твоего приглашения, – ироничной скороговоркой произнес Дэл. – Неотложные дела ожидают меня, вряд ли я смогу отыскать время на празднества и застольные беседы.
– Наша беседа будет деловой.
– Что ж, тогда приезжай в мой терем через час.
– Через час ты уже окажешься в Пограничье, а за твоей спиной будут маячить все полки Межгранья. – Никтус прищурился. – Нет, я предпочел бы побеседовать сейчас, пока мы на равных.
– Низко же ты себя оцениваешь, коль прикрываешься от равного охранным квартом.
Никтус нахмурился, сверкнул глазами.
– Это не для самооценки. Для честного и верного исхода наших переговоров – и только. Ты знаешь, что мне от тебя нужно.
– Конечно.
– Я готов заплатить много. Очень много.
– Ты его не получишь.
По губам Никтуса пробежала злая усмешка.
– Я получу его в любом случае. Вопрос лишь в том, каким образом ты расстанешься с ним.
– Посмотрим.
– Чем дольше ты пользуешься им, тем крепче попадаешь в его сети. Ты не знаешь, мой мальчик, как он опасен для непосвященного.
– Спасибо, теперь постараюсь узнать.
– Отдай – и разойдемся по-хорошему, – сделал последнюю попытку Никтус.
– Возьми, – коротко ответил держатель Порубежья, поднимая на дыбы Золотого Локка.