– Так я сбегаю? Я мигом!
Дэл не удерживал – слишком остро почувствовал потребность остаться наедине со своим смятением, вызванным внезапной дружеской откровенностью.
Внизу завозилось – кто-то быстро и легко лез по кружеву стены. Дэл отступил, положил руку на рукоять резака. Над перилами показалась голова чухи:
– Ты?.. Один?.. Привет! А где Стар?
– К тебе пошёл – прощаться…
Невыносимо долго тянулся этот миг – глаза в глаза. Ни о чём не думалось, не говорилось. Только глаза…
– Тогда… Знаешь, ты прости меня. Что плохо о тебе думала. Мне потом Стар сказал, как ты сам к магу пошёл. Лар – что тебя Болотом наказали… А Туля – что ты мне оберег нёс. Спасибо. И ещё…, ну, в общем… я вас с ней поздравляю! Прощай!
Скользнула вниз. Дрогнули кусты живой изгороди – и всё.
Пропел рожок.
Никтус в окружении хозяев и их самых именитых гостей – неспроста первым собрался – вышел к ожидавшей его шестёрке вороных, воссел в мягкий возок, махнул прощально рукой, и весь поезд торжественно тронулся со двора.
Стар нагнал свою повозку уже за воротами.
5.
Прокалённая усердным солнцем дорога сонно расстилала по обочинам бесконечные золотые покрывала полей, мягкие изумрудные перины лугов и щедро сдобренные пылью пухлые подушки придорожных кустов. Пятачок приятной прохлады под лёгким попутным облаком, которое по очереди вёли над Никтусом и его отрядом младшие маги, одиноко скользил в дрожащем знойном мареве, всё дальше и дальше убегая от дразнящей тенью кромки леса и спеша навстречу Садам-над-Чурой. Лень жарко струилась по полуденной дороге и навевала дрёму на непроспавшуюся свиту.
Невесёлые мысли, казалось Никтусу, временами клевавшему носом, брели беспорядочной толпой вдоль однообразной дороги, шалели от жары и норовили кстати и некстати забраться в его распухшую от недавних забот голову…
Да, Нэда он потерял. Не такой уж никчёмный он был маг. Нет, Аргус, хороший он был маг! И ученик верный. А то, что к тебе сунулся… Эх, молодость, молодость… Давно ли сам Аргус – в прежнем мире Аркаша Гусар – явился сюда, молодой да ранний. Незадачливого изыскателя ухлопал, ровно мошку. Как и Ларион, впрочем…
Так вот явился, наглый такой хват, будто и не без порток пред Собором предстал – все наги предстают, иные теряются, этот веселился, – и что первым делом? Гол да сноровист – перстенёк с Тимуса снял. Это тебе не дикоцвет у Болота стырить! В первый же месяц до кованых ларей венценосного дома добрался. Уголовник! К магии такие способности, такую страсть и упорство обнаружил… Разве что самого Никтуса не обскакал.
Никтус свою мощь по крупицам собирал, пестовал без малого лет триста. Никто, даже сам, не ведает, чем в себе жизнь хранит. Нет секрета – само так вышло. Магов-долгожителей мало. На весь Собор семеро. У каждого – своя ниша. Старшему – Тимусу – гораздо больше всех, молодым себя не помнит. Старейшие-то и держат Аргуса в узде. Да… Удержи-ка такого… Ныне Аргус – высший боевой маг, держатель Порубежья от цангов, обуздатель кварта стихий, могуществом равный Собору, столп венценосной чины…гм.
Венценосная, вишь ты, шагу без него не ступит. С женщинами он не церемонится. Да и кто с ними здесь церемонится? Разве что с чинами и чомами. Не со всеми… А Нэд до женщин не падок был и мать чтил. Не простил, значит, баловства над матерью… То, что Аргус кварт ему держал, живым сюда ждал – верю: иначе этот Кристалл не взять. Жаль ученика.
Одно утешение – Аргус по натуре своей одиночка. Свита у него немалая. Кто из страха великого, кто за монеты – платит он щедро – служат ему отменно. В приятелях – чуть ли не все именитые витязи и влиятельные маги Межгранья, меж собой грызутся, но его не жалят… Только нет у него теперь ни друзей, ни сподвижников, ни учеников. А ученик – он сегодня ученик, а завтра, глядишь, большой маг, новая крепкая опора Собора. Друг и сподвижник одного из высших.
Другом мне этот малыш не станет. Особенно если узнает… Врагом не станет – уже хорошо. А боевым магом будет могучим. Держись, Аргус! Упустил ты случай обзавестись хотя бы одним-единственным учеником. И каким…
Никтус искоса глянул на Дэла.
Вот кто мне Кристалл добудет. Попозже.
Умница, красавец, храбрец… И наглец – похлеще Аргуса. Опять же, одиночка, но небезнадёжный. Привязался же к Стару, приёмышу своей няньки. Тоже вот видный витязь растёт – в шестнадцать все восемнадцать дашь. Приёмыши – они здоровяки… В магии Стар слаб до неприличия. Но он, Никтус, не пожалел парнишке местечка возле себя, среди самых одарённых чародейством отроков. Крепкая ли мальчишья дружба, девы ли для утех, опасные ли задания, нечаянная тайна – всё на пользу любимому ученику…