– Чего это я теперь буду отказываться? Просто я сам хотел, без него. А ты, правда, не против?
– Правда… Зачем спрашиваешь?
– Да так, показалось… Чё ты цепляешься тоже к словам! О, смотри, ещё всё тёпленькое… А ты искал, чего бы пожевать…
Ещё до вечера были в Заграничье. Никтус выглядел довольным. Беспокоившие его с утра невесёлые мысли развеялись над Чурой. Как бы то ни было, а основное сделано вовремя. Венценосная прислала сказать, что последние тревожные донесения без него и рассматривать не станет. А с Аргусом он сумел-таки договориться – всё равно пока никому Кристалла не взять. Поэтому Аргус, опередив его у Чуры, в Межгранье не остановился, а пересел на локка и сразу помчался к себе, так и не проведав, что Приграничье, буде такая нужда приключится, обязалось предоставить Собору Зелёную воздушную дружину со всем снаряжением и пропитанием против цангов как раз на случай таких донесений. Так что козырь был теперь в рукаве Никтуса.
Старый маг всегда умел угодить чинам, витязям, первым ухам и не забывал отмечать успехи даже мелких чародеев, мирил междоусобщиков, понапрасну не лютовал и подкармливал семьи казнённых по его же приказу врагов Собора. Пусть приятелей у него было меньше, чем у того же Аргуса, и личная охрана пожиже, и казна поскуднее, и дворцы поскромнее, и жестоких ошибок, и жал ядовитых не всегда избегал он, но задай кому, разбудив, шальной вопрос: "Если крах! Пожар! Потоп! Цанги! Рухнула Гряда, взбесились Болота! а мир летит в тартарары, и чтоб всех спасти, нужен только один-единственный маг… который?!" – то любой назовёт не кого-нибудь – Никтуса.
Ученики за глаза передразнивали его походку, манеру дремать, говорить, посыпали его стулья светящимся порошком, отчего достойному старцу нередко приходилось сверкать перед аудиторией характерным рисунком полушарий на мантии, случалось, дерзили, как Дэл. Однако на лекции его съезжались маги со всего Заграничья, к нему обращались за устройством важнейших личных дел, ища помощи и последнего прибежища в трудные минуты, почитали за честь уважить какую-нибудь его просьбу, не трогали его земель, не задирали его людей, а в учёных и государственной важности спорах его слово считали решающим.
О плохом не думалось. Успокоенный Аргус на месте, сил ему выделено достаточно: кроме его особой серебряной гвардии, в Порубежье всегда наготове выделенные владетельными домами Заграничные дружины и отдельные стрелковые отряды ухов Приграничья. Да ещё теперь такой дорогой и совершенно бесплатный для венценосной чины подарочек – воздушная дружина. Личная заслуга Никтуса.
Аргус, конечно, как всегда, врага отбросит, но победит не столько он, сколько никтусово радение за судьбы Мира, за обеспечение воздушного щита.
Правда, Никтус предпочёл бы, чтоб тревога донесений оказалось ложной, чтоб влияние Аргуса на войско не закреплялось, дружина из Приграничья не вылетала, и чтоб цанги так и сидели, как сидят вот уж тыщи лет, за рекой Заслонкой. Успех его дипломатии всё равно не останется незамеченным.
Потому как магия магией, а клинков прикупи…
Благодарный Серш со своими отчаянными сотнями в любом случае придётся кстати. Да его рудники на Каррса-Бельмессе… Пожалуй, только один Аргус заметил, ну, может, ещё пара глазастых да понятливых, что обошлось без приворота. А выгоды-то сколько! Никтус на весь Мир рассыпАлся заботами об укреплении Порубежья. Однако тайный свой интерес связывал с Приграничьем. Не в Межгранье же цанги рвутся. У кого Гряда Врат – тот во всех мирах хват! Никтус быстро огляделся – не прочёл ли кто на его лице истинных мыслей, не разгадал ли неказисто зарифмованного довольства собой?
Вот и Стара удачно пристроил. Насколько было известно Никтусу, преемницей владетельная чина всегда негласно указывала именно Петулию и, подписывая новый брачный договор, дала понять Собору, что подтверждает прежнее пожелание. Отцом Петулии был сгинувший на Чёрных Болотах младший маг из свиты Никтуса, последний год ходивший в его учениках. Когда пылкая чина успела приглядеть и приветить пригожего юношу, старый маг не заметил. Догадался лишь по слишком уж нежному его прощанию с ней перед Болотами. Меньше б дурачок о ней думал, так и выстоял бы там! Рожала она тайно от первого мужа, но, любопытствующих осадив и злые языки окоротив, дочку оставила при себе… Очень хорошо. Стар сядет с Петулией в Приграничье, Дэл заменит Аргуса в Порубежье, вскружит голову очередной венценосной чине, а старенький дедушка Никтус, хе-хе, – с драгоценным Кристаллом – будет присматривать за Миром из Межгранья ещё лет этак… триста.