Лар часто подкидывал чухе мудрёные притчи, не утруждая себя толкованием. Она так и не получила ответов на свои вопросы. Теперь к ним добавился ещё один.
– А как он выглядит, тот гэймовер?
Лар хмыкнул:
– Найдёшь – поймёшь. Только без меня не жми.
Упёрся руками в колени, поднялся, повернулся к хрустящим ветками мордам.
– Ну что, коньки, пора? В испытательном бою не горячись. Нападать не вздумай. Тебе главное – устоять на ногах. В рукопашной держи дистанцию. Не удержишь – лови и ломай ему ведущую руку… Да силы береги. Они у тебя девичьи. В них-то тебе с парнями как раз тягаться не след. Выжила до сих пор – радуйся. Но учти… Без Меча на глаза не появляйся. Посвящать ребят обычно возят в один из самых древних храмов. Чаще в Порубежье. Хорошо бы. Я похлопочу. Если окажешься там, сюда не спеши. Проедешь по Заслонке – тихонько, неброско, в глаза не лезь (и так следить станут) – осмотришься, потом расскажешь, потолкуем. Давай по коням…
Опять тонко пропел колокольчик. В молельню вошёл Хатиман. За ним важно, привычно заложив руки за спину и надменно выдвинув челюсть, проследовал мастер Цанг. Жрец прошёл к алтарю, вытащил из складок мантии неопрятного вида дряхлый свиток. Отнеся – на вытянутую руку – подальше от глаз, развернул, пискляво чихнув, и гнусаво забубнил коры. Послушники у входа опустились на колени. Один из них, с чухиным Мечом на раскрытых ладонях, тенью встал за алтарём, благоговейно воззрился на свиток. Церемония посвящения началась.
Печёные яйца были готовы. Чуха, бездумно щурясь на угольки, дожёвывала холодную лепёшку. Ужинать она собиралась в Крепости. Но Дрыга пожелал напиться, а потом так жадно потянулся к прибрежным кустам, стряхивая с них полные поздних яиц гнёзда, и с таким алчным хрустом вгрызся в сочные молодые побеги, что чуха решила задержаться здесь чуточку.
Место случайного короткого привала оказалось ветреным. Набегавшие с реки холодные порывы нещадно трепали язычки сложенного на скору руку костра, взметали буранчики пыли, а иногда доносили и мелкие липкие брызги, остро пахнущие рыбьей чешуёй. Яромира, дожидаясь, пока Дрыга набьёт брюхо, плотно куталась в бабкин плащ.
Плащу позавидовал даже богатый Дан. Ещё в казармах предложил монеты, сколь чуха ни запросит, или новёхонькие доспехи – на выбор. Без особой, правда, надежды. Считалось, что дарованные заговоры можно было только передаривать, но не выменивать. Чуха не то, что расстаться с дорогой вещью, пожалованной щедрой рукой старой наставницы, отказалась наотрез, а даже, оскорбившись предложением, полезла в драку, чем ещё более возвысилась в глазах дюжины. Потому что бабкина работа ценилась очень высоко – на целиком шитые её руками и заговорами боевые плащи могли рассчитывать только самые именитые мастера. Великолепие плаща скрадывало убогую бедность облачения свежеиспечённого витязя Яра. Пусть обновить свои скромные, поношенные ученические одежды и доспехи чуха пока не могла, но зато ленты, седельную сумку и прочие мелочи она давно вышила себе сама. И теперь колдовские руны золотого шитья яснее ясного говорили каждому встречному, что и молодой витязь не прост, и отнять его добро силой тоже будет стоить недёшево… Наверное, именно поэтому никто из редких встречных витязей до сих пор не скрестил с чухой меча. Не оказалось в Порубежье и подлых засад, какими изобиловало рассечённое мелкими владетельными наделами Заграничье, и которых втайне опасалась девушка. Однако уже дважды в этот день предъявляла она подорожную хмурым боевым магам Крепостного дозора и видела, правда, издали, короткую стычку трёх локков с каким-то невидимым вражеским отрядом за рекой.
Цанг всё же предложил ей проводника. Вручая Меч, обнял по-отечески, как, впрочем, и всех давеча посвящаемых, сказал проникновенно: "Ох, и крови ты мне попортила… Но – молодец! Лару передай: не ошибся. Смотри, не зазнайся! Да вот ещё что… Меч – мечом, а до Крепости хоть послушника с собой возьми – на берегах неспокойно…" Чуха помотала головой. Цанг не настаивал. Уже в пути чуха немного пожалела, что не вняла совету мастера – её страшила первая встреча с легендарной Крепостью. Куда там идти, к кому, где приткнуться на постой и как себя вести с обитателями этих суровых мест – эти мысли о грядущих заботах насущных одолевали всё больше и больше. Старший маг последнего дозора, оценив шитьё плаща, посоветовал остановиться у Рыжей Тони. Спросил, знает ли, как короче проехать, не нарисовать ли… Чуха и здесь отказалась. Но по мере приближения к Крепости досада на свою неуместную самоуверенность, обернувшуюся обыкновенной глупостью, разрасталась и крепла. Углядев, что Дрыга, нажравшись, норовит ещё и вздремнуть, чуха рассердилась. Этого ещё не хватало! "Я тте подрыхну, крыссов хвост! Я тте подрыхну!" – зло бормотала она, затаптывая костерок, осёдлывая и пришпоривая отупевшего от сытости и мерного плеска воды шумилку. Однако вновь разогнать отяжелевшего зверя оказалось непросто, и сторожевые огни крепостных шпилей показались только в сумерках.