– Ну-ну?
Всегда такой осторожный, чух слегка расслабился и позволил себе поддержать непринуждённый разговор.
– Говорят, мудрейший приметил их взаимность, ещё выдавая замуж владетельную чину Гряды. А теперь вот выдал замуж её дочку. Ты ведь был в Тереме, господин, и, наверное, помнишь её, – Дэл сморщился, будто припоминая, вопросительно подался вперёд. – Ну как же! Некоторые считали её твоей избранницей – монеты мешками проспоривали… Петулия. Просто сказочно красивая чома!
Хозяин слабо отмахнулся, покривился пренебрежительно:
– Так уж и сказочно? По мне так ничего особенного. Все они красивы, когда хотят понравиться. Выучила пару простеньких приворотов – вот и красавица…
– Нет-нет, она и в самом деле хороша! И про простенькие – это зря… Любимая ученица Тимуса! И сама колдунья знатная. Весной ей даже даровали Жезл…
Маг откинулся в подушки, покивав согласно, будто сам принимал участие в даровании Жезла:
– Тимус – это да. За Жезл надо отдельно. Не стесняйся… Так что там свадьба в Тереме?
– Ну что ты, такое празднество… Все высшие были. Одних только их подарков – на годовой доход от всех наших владений!
Дэл будто не заметил слова "наших", радушно повёл свободной рукой над прибавившимися на столе яствами.
– Они ей самой, понятно, без надобности, у неё и так скоро будет всё, а матушке её – в радость. Так потратиться во время страды! Приграничный товар дорого нынче станет… Но наша будущая венценосная чина так торопила, так торопила… Уже распорядилась доставить в столицу хороший пригрядный лес для последнего костра болящей чины. Бесплатно. Вот-вот саму ждём…
С молодым господином иметь дело оказалось куда как приятнее, чем с его суровыми опекунами. Лёгкий хмель брал своё. Чух разговорился. Более благодарного слушателя, чем Дэл, прежде так пугавший его дотошной проверкой отчётных свитков, а сегодня лучившийся довольством и благожелательностью, управляющий давненько не встречал. Пусть свадьбу будущей венценосной чины он видел с нижнего стола, но, обретя столь заинтересованного и внимательного собеседника, постарался расписать виденное так, будто ему довелось сидеть под шатром.
– А нашего Стара Никтус хочет оставить у Гряды, назначить тысяцким над карательной дружиной. Сейчас-то он сотник. Но, боюсь, кхе-кхе, молодая чина, да приумножится её венценосная краса, тут с ним не согласится, чтоб оставить такого молодца без присмотра…
Дэл выудил из своего управителя почти всё, что ему было нужно.
Конечно, этот хитрый наушник непременно донесёт Никтусу о долгом разговоре. И Никтус, быть может, даже сумеет докопаться до истинного смысла некоторых интересовавших его бывшего ученика вопросов. Но он так и не узнает о том, что отныне обречён. Что его смерть начала отсчёт с этого дня.
Всё связалось в этот день. Годы вынашиваемой ненависти и будущий погребальный костёр венценосной чины, о котором, уже не таясь, говорили даже такие трусливые управители. Догадка держателя о наговоре и великодушный отказ от собственной мести. Его сдержанное откровение и первый высший дар. Странный обет молчания Стара и его отчаянное: "Никтус запретил!". Жезл Петулии и резко оборвавшийся разговор с другом. Эта немыслимая их скоропалительная свадьба с державным венцом в приданое и далёкая Белая Росстань…
А ещё мощь затерянного в завратье Кристалла. Жезл Дэллагара ри Эля – вот самое подходящее местечко для такого сокровища. Недостающего для того, чтоб в урочный час сокрушить врага. Чьим бы именем он ни был заклят, в руки Никтуса он теперь не попадёт, нет. И досточтимый Аргус тоже без него обойдётся. Только не надо спешить, как поспешил Нэд. И торопиться с какими-то жертвами, обнаруживая перед старшим держателем свои возможности, тоже пока ни к чему. Потому что если оба учителя, как и все выкидыши завратья, платят здешним Древним силам за свою колдовскую мощь, то, быть может, ему, Дэлу, и не будет нужды что-либо класть на алтарь высшей магии? Разве за всё уже не уплачено – кровью загубленной семьи высшего мага Тана и прахом его многочисленных владетельных предков, рождённых и растворившихся в этом мире?..
Осчастливленный милостивым вниманием хозяина управляющий всё ещё раскланивался с закрывшимися за ним дверями, а молодой маг уже смахнул со стола мятый бумажный клочок, только что изображавший отменные кушанья, и склонился над дежурным письмом к бывшему наставнику. И на этот раз ни одной неверной строчки, ни одного неосторожного слова, ни одной корявой буквы не окажется в письме. Оно будет как две капли воды похоже на все прежние, гладкие и вежливые, и ничем не обеспокоит бдительности старого владыки. На днях чух, гордый доверием, передаст его по назначению, и Никтус в очередной раз уверится если не в преданности бывшего ученика, то в его неизменной почтительности. В том, что чух и от себя присочинит нечто вроде слёз на глазах отрока, тоскующего по дому и возносящего здравицы наставнику, Дэл не сомневался – ведь вино в кубке было настоящим, а значит, незабываемым…