Творение "пустышек" маленький Дэлик освоил, когда учился читать. Прочёл слово верно – узрел его образ. Этой увлекательнейшей игре его обучил отец. Ибо с разумом всё сущее мира связано словом. Владея словом, высший маг легко вызовет образ, добавит запах, вкус и прочие признаки сотворённому предмету – на любой нужный срок. Только сотворением иллюзий высшие маги обычно не баловались – в мире, напитанном настоящей, не балаганной магией, у них хватало более серьёзных забот. А может, они просто забыли, какая это полезная штука – удачно состряпанный и поданный вовремя и к месту невинный обман.
Письмо было закончено и передано. Но день маленьких открытий ещё не закончился. Узнать в этот день ещё кое-что о давних знакомых довелось и безо всяких хитростей.
У Тони шла крупная игра. Резаки метали трое. Молодой гвардеец Даниил, прибывший гонцом с донесением от венценосной чины, да будут искусны её целители, и развлекающийся в ожидании ответа Аргуса. Сопровождающий гонца витязь-ом по прозвищу Жук. И Тонин завсегдатай – первый-из-старших ух Илон. Игра шла на равных. Но, когда хозяйка доложила о ставках, Дэл поставил на уха. И не потому, что недолюбливал омов, не потому что франтоватый гонец был уже порядком пьян, пусть и не намного пьянее прочих, – просто ух был, что называется, своим.
С привычного места, за отдельным столом у очага, мишень была видна отлично. Но занятый своими мыслями, Дэл за игрой почти не следил. Старый чух верно выразил общее удивление замужеством будущей правительницы. Проспорили наверняка многие. Решись Дэл на выгодный выбор собственной невесты – да, сам он, пожалуй, выбрал бы именно Петулию. Но, как теперь ясно, доведись ему поставить на её выбор, в котором он нисколечко не сомневался, проигрался бы в пух. Значит, не сама выбирала. Только всё равно у Никтуса ничего не получится. Не станет Дэл биться с Аргусом за смерть старой чины, не станет, подобно тому, привечать в Крепости её преемницу и не откажется от отдалившегося друга. Потому что против устройства сердечных дел Стара, он не был против и тогда. Когда соглашался на его союз с Яромирой…
Столичная пара из игры выбыла. Оплошавший первым, гонец, подсказывая ходы, дёргал и шпынял приятеля, пока и тот не ошибся. Зрители засвистали. Илон презрительно улыбался. Ом, задетый улыбкой, потянул обратно убранный было резак. Ух заломил за возможность отыграться сумму, равную выигранному за все сегодняшние схватки, и, по-прежнему улыбаясь, вежливо поинтересовался у ома, рискнёт ли он продолжить игру на его условиях.
– Ещё как рискну!
– Я хотел бы видеть монеты, – ух не скрывал презрения.
– Сейчас будут!
Ом выдернул гонца из-за стола, где тот успел вновь расположиться, подтянул к тёмному очагу и, не обращая внимания на одинокого едока за отдельным столиком, прошипел:
– Я промахнулся из-за тебя! Монеты выложишь ты! – Жук перехватил руку Дана, лёгшую на меч. – Да-да. Ты мне должен! И расплатишься сейчас. Нашу ставку ты помнишь. Я был с Яромирой. Понял?
– Врёшь…
– На постое "У вкусной Маруси", сотник Кит подтвердит.
– Врёшь!
– Я у него её подорожную отмечал. До Терема. Она в покоях меня ждала…
– Врёшь, гад!
– Не трожь меч! Восемь шрамов на груди, один – выше коленки. Может, пересчитаешь? Я – пересчитал! А то спроси…
– Не верю! Ты её однажды целил, мог видеть…
– Грудь? Я ей руку целил год назад. А это свежие – после испытательного боя, целила Петулия… Гони монеты! Яр ещё в столице. Вернёшься – спросишь… Ну!! Ух ждёт…
Ом сумел-таки сыскать расположение зрителей, поставивших на уха. Задолго до того, как Илон победил. Пока ух сгребал монеты, Жука обнимали и угощали, зазывали в сотни. Наверное, поэтому, расплачиваясь за ужин, Дэл так и не взял у хозяйки, разносившей выигрыши, свою долю.
9.
Аргус призвал ученика рано утром. Грамотка от венценосной подруги, слёзно зовущей проститься, валялась на столе. Сложив руки на груди, сминая пальцами витые змейки, украшающие браслеты над локтями, молча прошёлся взад-вперёд, остановился, постоял сосредоточенно, будто собирался с силами – разлепить плотно сомкнутые губы. Наконец сказал просто: