Ребята переглянулись.
— Ну что, пошли? — спросил Саша.
Леня кивнул, и они зашагали по лестнице вверх.
За мгновение до того, как они вотвот должны были повернуть в последний пролет перед воротами, Саше вдруг показалось, что перед ним сейчас предстанут открытые настежь ворота, и вдалеке он увидит солнечный свет, но...
Но ворота оказались закрытыми.
А вокруг них, на стенах, полу и потолке, длинными подтеками разбегалась та самая зеленоватая не то пыль, не то слизь, которой был измазан костюм сталкера. Она была похожа на щупальца какогото мерзкого спрута, почуявшего добычу и рванувшегося к цели, но вовремя остановленного несколькими сотнями килограммов металла двери.
И запах.
Саша не мог сказать, на что он был похож, он был едва ощутимым, но настолько отталкивающим и чужеродным, что захотелось побыстрее покинуть это место.
— Пойдем вниз.
Леня молча кивнул, и они, перешагивая по нескольку ступенек, торопливо пошли обратно на базу.
— Как думаешь, что это было? — спросил Леня, когда они уже входили в фойе.
— Не знаю. Мерзость какаято, — Саша содрогнулся, вспомнив изгибающиеся подтеки на потолке. — Вот очухается наш гость, у него и спросим.
Долго ждать им не пришлось. Не прошло и получаса, как из комнаты, куда положили сталкера, послышалась какаято возня. Саша с Леней, бывшие неподалеку, бегом бросились туда.
Гость уже не спал, он сидел на кровати и озирался по сторонам. Его взгляд прояснился, и выглядел он несколько получше — отдых, пусть и такой короткий, явно пошел ему на пользу.
— Меня зовут Валера, — представился он, когда увидел парней. — Скажите, сколько тут всего человек выживших?
— Двадцать пять, — сосчитав в уме всех жителей базы, ответил Саша.
— Надо собрать всех вместе, пожалуй, — сказал Валера. — Вам вообще известно о том, что происходит наверху?
Саша с Леней переглянулись, и Леня покачал головой:
— Почти ничего. Что сверху начали бомбить, а потом ворота закрылись — и все, — Леня развел руками.
— Понятно, — ответил Валера. — Ну, тогда тем более. И давайте соберемся в комнате побольше этой, пожалуй.
Собрать всех жителей базы не составило труда — большинство и так крутилось поблизости. Все были взбудоражены, на лицах читались самые разные эмоции — ктото явно надеялся на спасение, ктото хмурился, готовясь к худшему.
Встречу решили провести в недавно расчищенной комнате недалеко от лестницы, идеально подходившей для больших сборищ.
Вошли Леня и сталкер. Все сразу притихли.
— Меня зовут Валера, — гость еще раз представился, теперь уже для всех жителей базы. — Я сталкер. Это... ну это у нас, скажем так... — он задумался, подбирая слова. — Человек, который ходит на поверхность.
Саша читал Стругацких и знал, кто такой сталкер. Но ему никогда в голову не приходило, что сталкером однажды станет тот, кто может простонапросто выйти наверх. А зоной станут привычные улицы Москвы, по которым Саша стоптал не одну пару китайских кед.
— Полгода назад случилась беда, — продолжил Валера. — В результате массированных ракетных ударов и последовавшей после них ядерной зимы жизнь на поверхности была полностью уничтожена. Произошла глобальная экологическая катастрофа, выжить после которой удалось лишь немногим, — он сделал паузу и обвел собравшихся тяжелым взглядом.
Вот так просто, несколькими предложениями, этот появившийся ниоткуда человек окончательно погасил еще теплившуюся у многих надежду. Словами, упавшими, как комья земли на крышку гроба всей жизни, которую они вели до того злополучного дня. В которую многие, пусть и неосознанно, еще надеялись вернуться.
Сашу как будто обдали ушатом холодной воды. Он вспомнил ту мерзость, облепившую ворота наверху, потом перед глазами встали его родители, друзья, сестра, которая только недавно закончила школу... У него защипало глаза.
В повисшей тишине холла ктото всхлипнул.
— А кто это сделал? — раздался тихий голос откудато из угла комнаты.
— Я не знаю, — покачал головой сталкер. — Никто не знает, у нас по крайней мере. Все так быстро случилось. Все виноваты, я думаю, и наши, и не наши... Ктото больше, ктото меньше — какая теперь уже разница? — Валера замолчал, глядя в одну точку. После паузы он продолжил: — По большому счету выжить смогли только те, кто находился в метро. Или успели добежать в последний момент. Теперь на каждой станции метрополитена своя жизнь и свое управление.
Сашу будто бы ударило током.