Ничего, кроме искристого черно-серого камня. Где же розовый коралл? Он пробыл здесь миллионы лет! Не мог же он рассыпаться в пыль! Или это дело рук их с Чаком…
Нет, нет и нет. И тут Джо показалось, что он видит чьи-то чужие следы.
Христе боже, так значит, Кари со своей компанией уже побывала здесь! Ладно, Джо… отступаем и перегруппировываем силы!
Он позволил себе перевести дыхание, сделать шаг назад и понял, что заглядывает не туда! Он смотрит в обратную сторону!
Ну, вот и она! Груда волшебного исторического материала, доставленного сюда с древней Земли…
Джо погрузился в сбор образцов.
Ему потребовалось всего двадцать минут, чтобы наполнить чемоданчик, сделать необходимые снимки и обговорить каждый шаг. Сделать то, что он мог бы сделать во время своего первого возвращения сюда.
А теперь: назад в ровер – к новому миру, который он создаст своими руками.
Шаг. Другой.
Ему пришлось остановиться. Болел живот, болела грудь. Глаза заволакивала чернота.
Идти, надо идти…
Со стоном, прижимая к груди последний образец программы «Аполло», Джо Ликери упал вперед.
Несчетные минуты он лежал на лунной почве, не слыша ничего, кроме ровного шипения воздуха и мягкого посвиста насосов. Сколько же это продлится? Еще два часа?
Джо не мог шевельнуться. Ему предстоит умереть на Луне?
Но как же радио! Он проскрипел призыв о помощи. И не услышал в ответ ничего, кроме статических разрядов. Чего еще ожидать? Он находился в низине, направление на базу «Эйткен» перекрывали холмы, окружавшие Большое Соленое озеро.
Визионер скончался во сне – в своем доме в Колорадо в июне 2011-го.
Последние двадцать лет, по мере уменьшения числа Апостолов, общаясь через электронную почту, они обменивались шутками по поводу собственной старости. И только Альфа обыкновенно отказывался участвовать в шутливой переписке, а в тех случаях, когда все же вступал в нее, отделывался фразами: «В старики меня не записывайте!», «Хорошо, что жив, а где живу, не помню!», «Черт побери, все машины катят не туда, куда надо!».
Лежа под лучами лунного полдня, Джо Ликери в полузабытьи вспоминал эти нелепые анекдоты. И еще то, что Чак Беренс, Апостол Альфа, мог ошибаться…
На него легла тень.
– Эй, Джо, что это вы тут делаете?
Это были Кари и Джеффордс со станции «Эйткен». Они поняли, что Луна не место для одинокого девяностолетнего старца, пусть даже первооткрывателя здешних краев.
Оказавшись в их ровере, Джо принялся демонстрировать свои образцы и рассказывать их историю, понимая, что делает это не так, как надо.
Кари остановила его.
– Мы все поняли, Джо. Мы заметили эти ваши розовые камни – и они привели нас к тому, что мы искали… в сотне метров от них мы обнаружили лед!
Джо Ликери, Апостол Омега, умер от сердечного приступа в Ланкастере, Калифорния, через два дня после своего второго полета на Луну – обнаружив при этом водяной лед и сделав тем самым возможной колонизацию людьми спутника своей планеты.