Четыре зоны охранного периметра и защитный купол надежно оберегали территорию ВИН от любопытных глаз и непрошеных гостей с земли и с воздуха.
О существовании защитного купола было известно немногим. Уникальный проект его создания никогда не выходил за охранный периметр компании, а его отцы — инженеры и программисты ВИН — со дня успешного тестирования купола не покидали третьего подземного уровня. Чтобы предотвратить утечку коммерческих тайн.
"Можно называть это пожизненным рабством, а можно и контрактом с неопределенным сроком окончания", — любил разглагольствовать по этому поводу Венедикт Щюро, мозг и воля компании ВИН.
Если бы какой-нибудь беспилотный аппарат-разведчик смог преодолеть охранный периметр и бесшумно зависнуть возле ничем не выделяющегося среди остальных окна четвертого этажа Главного Корпуса, то его камерам удалось бы заснять лишь редкой невыразительности картину. Президент компании и начальник охраны играют в нарды, склонившись над раритетной — подлинной, зэканской, времен ГУЛАГа — игральной доской.
Если бы на микрофонах аппарата-разведчика был установлен фильтр "антишум" (который позволил бы подслушивать разговоры, заглушаемые установленной у каждого окна системой шумогенерации), то и они донесли бы до своих хозяев абсолютно тривиальную информацию. Типичную болтовню двух игроков в нарды.
Запищал вызов видеотелефона.
— Переключи на сотовый, — приказал президент окружающему пространству и, достав из внутреннего кармана компактную трубку, лениво бросил: "Щюро".
Не меняясь в лице, он выслушал чужой монолог, проворчал "Да оставьте вы их, сами разберутся" и сунул трубку обратно. Игра продолжалась как ни в чем не бывало.
Но с определенного момента изменилось буквально все.
Панель-привратник последовательно озарилась всеми цветами радуги и на экране появилось взволнованное лицо референта господина Щюро — Александра Малинина.
Весь вид референта свидетельствовал о том, что он только-только вернулся из виртуального мира, не успев еще толком адаптироваться к земным реалиям.
Вот теперь камерам и микрофонам аппарата-лазутчика было бы чем поживиться. Да только не было и не могло быть лазутчиков под окнами Главного Корпуса ВИН.
— Входи, — нехотя сказал Щюро, поднимая голову.
Пьеро — так звали начальника охраны — выпрямился в кресле, ожидая дурных новостей. Ему, так же как и боссу, не нравилось, когда их беспокоят за нардами. И уж если кто-то идет на это, значит причинами он располагает самыми уважительными.
Малинин вошел, переступив порог со встроенным металлоискателем, который остался совершенно равнодушен к вошедшему.
— Я покинул ВР четыре минуты назад, — начал он. — Два объекта проникли в Зону Стабильности. Они вошли через "кроличью нору" в кластере три-ам-ру. Судя по всему, проникновение не является предумышленным. Рядом с ними сейчас находится экспериментальный шатун "Адский Желудок".
Щюро вздохнул, по его высокому лбу поползли морщины. Это всегда нервирует — когда приходится суетиться по таким мелочам.
— Что за объекты? — спросил он.
— Первый — в аватаре класса Джирджис, живучесть в настоящий момент сравнительно низкая, но вообще очень ловкий черт. Второй — лейтенант сетевой полиции. Аватар класса Гильгамеш. Этот тоже не промах. Полицейский преследует первого. Наверное, есть за что.
Щюро был невысок и тело его могло бы показаться тучным, если бы не мастерски сшитая тройка. Гений кутюрье, воплощенный в неброском, но шикарном твидовом костюме, маскировал недостатки фигуры, скрывал животик и делал Стального Венедикта — как за глаза называли Щюро сотрудники — почти стройным. Он поднялся, подошел к Малинину и, пристально глядя в глаза, спросил:
— Личности объектов установлены?
Малинин, не выдержав тяжелого взгляда начальника, смешался и зачастил:
— Это очень долгая процедура. Незаконная. Сервер с базой данных ООН в данный момент нам недоступен…
— Знаю, — перебил его Щюро, не скрывая раздражения.
— К тому же, я просто не успел выяснить, да и никто не успел бы на моем месте! Я только что вышел…
Стальной Венедикт продолжал сверлить взглядом референта, на висках которого выступили предательские капли пота.
— Личности установить, объекты уничтожить, — подытожил президент ВИН.
Малинин поднял руки в упреждающем жесте.
— Но ведь один из них полицейский! А личные дела полицейских…
Щюро зловеще усмехнулся.
— Через два дня не будет никаких полицейских, — сказал он и его массивное тело упало в кресло, услужливо подкатившееся со спины.
Кости вновь застучали по доске. Бросок принадлежал Пьеро, который, как всегда был полностью согласен с боссом.
10
Болтовня "Вована" была первым, что услышал Августин, придя в себя под полифертиловым сводом капсулы.
Голова его раскалывалась от нечеловеческой боли, кровь стучала в висках. Но хуже всего была чудовищная жажда — пересохший язык едва ворочался во рту.
Анекдота он не запомнил — слова, доносящиеся из речевого синтезатора, казались чем-то совершенно нереальным, бессмысленным, нечеловеческим.
Он не понимал, что произошло. Почему он выжил в Утгарде? Почему вернулся? Почему помнит так много? Почему на капсуле не горит роковой знак УС, "убийство до смерти", или хотя бы "временное убийство"? И куда, в конце концов, подевался этот весельчак Локи, его Тень, его папа (при этом воспоминании Августина передернуло — папаша, вглюченный ему в голову глючным Утгардом, был удивительно похож на его настоящего отца, Бориса Михайловича Деппа) и персонажи еще полутора десятков виртуальных миражей, которые почти не запомнились?
Вопросов было больше, чем волос на лобке Сэми, и последняя метафора с японским колоритом немного приободрила уставшего душой и телом Августина.
Показно кряхтя, он приподнялся на локте и осмотрелся, привыкая к твердому миру, сотворенному Богом из Логоса, протонов и нейтрино, а не господином Олафом Триггвассоном из культовых компьютерных игрушек, нейронных импульсов и нанотехнологий.
Собственно, привыкать было не к чему — за окнами царила глухая ночь, в комнате, соответственно, стояла непроглядная тьма.
Августин вполголоса выругался — громче было бы слишком болезненно для его бедной головы. Почему, почему теплым июньским вечером в огромном мегаполисе так темно, почему в окно не бьют огни Златоглавой? Беспутной, Купеческой, Разгульной?
Ответом ему послужило глухое утробное ворчание. И в этом ворчании что-то было не так.
— Сэр Томас? — спросил Августин у темноты несколько более настороженно, чем обычно хозяин обращается к своему псу, пусть даже такому внушительному, как ньюфаундленд.
Темнота ответила леденящим душу воем, какой может издавать только очень голодное, истосковавшееся по пище существо. И это существо тосковало явно не по зеленой травке и парному молочку.
Августин почувствовал, как расползается раскисший папирус реальности под первыми же прикосновениями цепких пальцев критического сознания. Он похлопал себя по бокам и ощутил грубую ткань ливреи — верхней одежды морфа "Робин Гуд". Ага.
"Ага", — мысленно повторил он только для того, чтобы не заорать благим матом, не захныкать, как до смерти перепуганный ребенок.
Августин быстро вскочил на ноги, выхватил из колчана стрелу, привычным движением сдернул с плеча лук и выстрелил в темноту, ориентируясь на слух.
Раздался разъяренный рев, темноту разорвала яркая вспышка и в ее свете Августин увидел человекоподобный силуэт, скорчившийся от боли.
В том, что это Локи, Августин без всяких там здравых размышлений не сомневался ни секунды и удивлялся лишь, почему тот позволил ему до сих пор оставаться в живых.
Он достал еще одну стрелу в решимости до конца защищать свою виртуальную жизнь и — не дай Бог — реальный рассудок.
— Упрямый ты фараон, твою мать! — к своему величайшему удивлению услышал Августин весьма миролюбивое замечание Локи. — Я тебе только что жизнь спас, а ты мне за это третий глаз выбил. Гляди!