Однако, когда взрывы стихают, горстка людей остается стоять, что является статистической аномалией после урагана: один неподвижно стоит неподалеку, в остекленевшем оцепенении глядя на серо-розовые клубки собственных кишок, вываливающиеся ему в руки через рваную дыру в броне на торсе; другой, . Когда грохот и раскаты грома взрывов стихают, их рев сменяется другим звуком — пронзительными криками и стонами жестоко растерзанных и раненых мужчин и женщин. За 3,2 секунды количество имперских преторианцев сократилось с тысячи восьмисот солдат и тридцати шести Боло до тридцати шести Боло.
Назначенная мне точка находится в двухстах метрах впереди. Повинуясь приказу, я быстро направляюсь к укрытию, не обращая внимания на человеческие останки на своем пути. Большинство солдат-людей мертвы, их тела превратились в безымянные ошметки и фрагменты, разбросанные по земле, но некоторые остаются достаточно целыми и в сознании, чтобы кричать от боли. Это прискорбно, но на месте происшествия нет никого, кто мог бы им помочь, и мой опыт работы с физиологией человека убеждает меня, что в любом случае мало кто проживет больше часа или двух. В конце концов, именно из-за хрупкости человеческого тела были изобретены боевые машины, такие как Боло; даже если бы я мог остановиться и что-то сделать, мне необходимо как можно быстрее достичь назначенной боевой позиции. К тому времени, как я подхожу к высоким, массивным стенам своего убежища, большинство криков затихает вдали.
С моей боевой позиции открывается отличный обзор на юг и запад, направление, с которого должен атаковать Кардир. Горы за моей спиной и слева будут непреодолимым препятствием для пехоты, хотя авиация может использовать их для маскировки своего приближения. Я задействовал шестьдесят процентов своих радаров воздушного оповещения для прикрытия горных гребней и развернул зенитные установки, чтобы прикрыть этот фланг.
Наземные войска неизбежно будут вынуждены приближаться либо с запада по поверхности озера, южная оконечность которого находится как раз за моей позицией у подножия отвесного скалистого обрыва справа от меня, либо прямо спереди, по загроможденным улицам и переулкам города, обозначенного в моих инструктажах как Женева. Наша позиция удобна, она позволяет нам защищать относительно узкий участок фронта между озером и утесом, хотя мне по-прежнему не нравится приказ сражаться на месте. Я отмечаю только один возможный недостаток в близости тех скал слева от нас; защищая нас от нападения с востока, они, тем не менее, могут рассыпаться под натиском тяжелого вооружения, создавая значительную опасность схода лавины.
Штурм начинается почти сразу, без дальнейших преамбул, без подготовительной бомбардировки, если не считать изначального дождя из бомб. Над сверкающими ледяными отрогами гор на востоке появляются самолеты — огромные черные треугольники, парящие на магнитных двигателях, лазеры и пучки частиц, сверкают на фоне голубого неба, как солнечный огонь. На западе черные точки, похожие на насекомых, роятся в холодных водах озера Лéман, поднимая веера искрящихся брызг. А на юге, за стенами Женевы пастельных тонов, КиБоло выскакивают из укрытий и устремляются вверх по склону к нашей позиции.
Я подозреваю, что они надеялись застать нас врасплох, все еще ошеломленных облаком бомб. Возможно, они намеревались захватить Иридиевый дворец и его обитателей целыми и невредимыми, или, возможно, они тоже обеспокоены возможностью схода лавины. Однако не прошло и 0,05 секунды после появления первого КиБоло, как я зафиксировал наведение на головную вражескую машину, развернул свой “Хеллбор” на шесть градусов влево и выстрелил. Поток заряженных частиц, несущийся вниз по склону мимо черепичных крыш города, отбрасывает ослепительную белую звезду на лобовую броню цели, а затем окутывает транспортное средство плазмой, горячей, как ядро звезды. Раскаты грома прокатываются по горному склону и эхом отражаются от окружающих его вершин, лениво следуя за следом вакуума, который движется по кадру. Вспомогательные турели тем временем поворачиваются вправо, чтобы атаковать судно на воздушной подушке, мчащееся на восток через озеро; бесконечные повторители издают свой характерный визг циркулярной пилы, и в пяти километрах от них поверхность озера исчезает в огне, брызгах и летящих обломках. В небе позади меня вражеские самолеты превращаются в кипящие оранжевые огненные шары, когда зенитные лазеры и бесконечные повторители сметают их с лица земли. Возможно, враг не ожидал, что у имперских сил будут Боло, несмотря на их спутниковое наблюдение. Или, возможно, они просто не рассчитывали на смертоносность уже устаревших систем вооружения.
Имджин был назначен руководителем группы, хотя мы и так работаем вместе очень тесно, наши каналы передачи данных связаны единой СУБД, наши процессоры объединены в полевую локальную сеть, так что наша оборона похожа не столько на работу взвода людей с командующим офицером, сколько на работу единой большой и сложной машины. Вместе мы отслеживаем и идентифицируем цели, распределяя их между собой для минимального количества дублирующихся выстрелов. Несмотря на это, мой радар отслеживает слишком много подлетающих снарядов, чтобы их могли обработать даже мультиплексные матрицы. Снаряды и ракеты все чаще проникают сквозь наши противоартиллерийские экраны. За моей спиной вспышка, за которой следует порыв огненного ветра, когда маломощная килотонная ядерная бомба детонирует на энергетических щитах дворца. Борьба длится уже двенадцатую секунду и долго не продлится. Даже Боло не смогут долго противостоять ядерным боеголовкам.
— Джимми! — раздается пронзительный человеческий голос по тактической сети связи. — Джимми! Не обращай внимания на баллистические! КиБоло! Лови КиБоло!
Наши командиры-люди явно не знают ни о наших возможностях, ни о необходимости скоординированного оборонительного огня с воздуха и земли. Наш зенитный огонь, повинуясь приказу, на мгновение ослабевает, но затем вражеские снаряды начинают обрушиваться на укрепления, словно падающий дождь, ядерная вспышка за вспышкой разрывают склон холма, уничтожая расползающиеся куски ландшафта, превращая сам воздух в белое безумие, ударяя по днищам наших машин с такой силой, что некоторые из нас падают на бок.
Шторм, поток раскаленной радиоактивной плазмы, проносится по верхней части моего корпуса. Я подсчитал, что четыре ядерные боеголовки мощностью от одной до пяти килотонн взорвались в радиусе трех километров от моего местоположения в течение 0,8 секунды. Нейсби, Арбела и Верден получили прямые попадания, и, насколько я могу судить сквозь огненный шторм, их трехсоттонные громады испарились в дикое мгновение ядерной ярости. Добрая дюжина наших подразделений перевернута на бок или на спину от взрывов; другие погребены под грохочущими обломками скал и льда, которые обрушиваются с горных вершин неудержимой, грохочущей волной. Хотя наша электроника защищена от ЭМИ, ионизирующее излучение, которое охватывает выживших, практически полностью стирает тактические каналы данных, превращая их в безумную мешанину помех. Воздух вокруг меня наполняется тонким туманом радиоактивной пыли. Инфракрасные сканеры в такую жару бесполезны; я переключаюсь на радарную съемку, сравнивая результаты с визуальной панорамой, хранящейся в моей основной памяти. Огромное грибовидное облако поднимается в небо, над землей, раскаленной докрасна. Клубящаяся пыль настолько плотная, что в оптическом диапазоне я не вижу ничего, кроме светящейся оранжевой дымки.
По крайней мере, из Иридиевого дворца больше не поступает никаких распоряжений. Если наши командиры-люди и пережили бомбардировку, укрывшись за своими щитами, то их командные и контрольные частоты теперь мертвы или скрыты за помехами. Я немедленно начинаю отслеживать приближающиеся боеголовки, испаряя их на безопасном расстоянии. Бомбардировка стихает, когда ко мне присоединяются другие выжившие Боло.