— Прибыли, значит?
— Еще на заре.
— Скажите, Серкебай-ага, а они интересовались — послан ли кто в район?
— Вроде, нет. Не до того им.
— Чудной народ! Об этом они должны были побеспокоиться в первую голову!
Не прошло и нескольких минут, как в дверь постучались — пришли Темирбек и батрачком Жалмен.
Серкебай познакомил с ними своего гостя. Справившись о здоровье, о делах, Жиемурат сразу же перешел к расспросам и, прежде всего, поинтересовался, как в ауле готовятся к похоронам Айтжана. Он говорил тоном человека, давно уже участвующего в жизни аула, это немного удивило пришедших.
Жалмен почувствовал, что неспроста незнакомец проявляет такое любопытство, и поспешно ответил:
— У покойного была корова, мы велели ее зарезать, на поминки.
Темирбек молчал, искоса поглядывая на гостя.
«Ему, наверное, подозрительно — с чего это я допытываюсь у них про то да про это...» — подумал Жиемурат.
Он хотел было объяснить, по какому праву он их расспрашивает, для чего прислан в аул, но решил, что Серкебай уже успел все о нем рассказать. Однако он ошибся. Хозяин, видно, зря болтать не любил. Жиемурат понял это, когда Жалмен спросил у него:
— А вы кем будете?
Жиемурат, не желая пока о себе распространяться, коротко сказал:
— Моя фамилия Муратов. Прибыл по заданию райкома.
Жалмен принялся вдруг проникновенно уверять гостя, как горюет аул о гибели Айтжана, какая это большая потеря для всех.
— А мы с Темирбеком, — добавил он с покаянным жаром, — готовы сквозь землю провалиться от стыда — простить себе не можем, что не уберегли нашего Айтжана и до сих пор не нашли убийцу!
По той почтительности, какая слышалась в его голосе, и по стремлению убедить гостя в своей искренности Жиемурат понял, что Жалмен считает его большим начальником.
— К родным Айтжана кого-нибудь послали? — обратился он к Жалмену.
— Мы только под утро воротились в аул, — оправдываясь, сказал Жалмен. — Пока сами еще не осмотрелись, не знаем — за что взяться, с чего начать.
— Ну, а в район?
— Что — в район?
— Отправили человека? Надо же поставить в известность и райком, и ГПУ.
Темирбек виновато и взволнованно проговорил:
— Хотите верьте, хотите нет, но я не нашел никого, кто согласился бы поехать!
— Хм... Странно. Вы же сами говорили, что весь аул горюет об Айтжане!
Темирбек не нашелся, что ответить, и только покраснел.
На выручку ему пришел Жалмен:
— Понимаете, товарищ, лошади у всех заняты!
— Ну, а у вас разве нет лошадей?
Теперь запнулся Жалмен, и Темирбеку пришлось спасать положение:
— Да лошадей мы нашли бы. Ехать некому!
Было бесполезно продолжать разговор на эту тему. Жиемурат видел, что его собеседники заботятся лишь о том, как бы выкрутиться, увильнуть от откровенного ответа на прямые вопросы. Он поднялся:
— Вот что, друзья. Давайте-ка пройдем к дому Айтжана и поговорим с людьми.
У дома покойного собрался чуть не весь аул.
Люди сбились в группы, и каждая занималась своим делом: кто сколачивал носилки для покойника, кто возился с коровьей тушей, кто рубил хворост.
Женщины хлопотали возле тандыра: одни пекли загара, лепешки из джугары, другие уносили их в юрту.
В сторонке стояли, с видом праздных наблюдателей, двое парней с едва начинающими пробиваться усами.
Подойдя к ним вместе с Темирбеком и Жалменом, Жиемурат сказал:
— А ну, молодцы, кто из вас сгоняет в район, сообщит, что тут произошло?
Предложение это было встречено без энтузиазма, парни тут же придумали отговорки: один, оказывается, ни разу не был в районе и боялся заплутаться, другого дома ждали срочные дела.
Оставалось одно: отправить в район Темирбека. Тот не стал возражать: он и так чувствовал себя виноватым в том, что до сих пор районные власти не были извещены о случившемся. Чтобы хоть как-то себя выгородить, он сказал Жиемурату:
— Да я что, я бы еще с утра поехал, а кто бы ров охранял? Туда ведь никого нельзя подпускать — не то, ненароком, следы бы затоптали.
Проводив Темирбека, Жиемурат и Жалмен прошли к рву, где было найдено тело Айтжана. Там, действительно, были еще заметны следы, беспорядочно отпечатавшиеся на дне и на краю рва — важные улики!
Жиемурат поручил Жалмену сторожить место преступления, а сам отправился к дому убитого — поджидать Темирбека.
Темирбек вернулся скоро — за время его отсутствия едва-едва можно было бы успеть выпить чайник чая.
Вместе с ним прибыли два милиционера. Они сразу же, не слезая с коней, поспешили к роковому рву.