«Тише, мама», — сказал Максимус.
«Берите, что хотите», — пробормотал продавец. «Не причиняйте нам вреда».
«Мы не причиним вам вреда и ничего не заберем», — сказал Максимус.
Женщина рыдала.
«Было бы очень больно, хотя и тихо», — сказал Тархон.
Женщина, забившись в угол, молча тряслась.
Максимус закрыл дверь. «Не обращай внимания на старого Тархона. Мы просто хотим немного посидеть. Мы будем в пути прежде, чем ты успеешь оглянуться».
Лавка была крошечной, чуть больше кельи. Лестница вела на крошечный спальное место. Всё помещение едва освещалось глиняной лампой. Масло, которое она сжигала, было дешёвым. Его прогорклый запах смешивался с запахом гнилых овощей.
Снаружи послышался топот военных сапог.
«Теперь тише, как мышки, мои дорогие», — прошептал Максимус.
Гвозди становились все ближе.
Баллиста жестом велел Максимусу следить за женщиной. Он обнял мужчину за плечи.
Тархон стоял по другую сторону.
Солдаты были прямо снаружи.
В комнате повисла такая глубокая тишина, что ее было почти ощутимо.
Шаги стихли.
Все вздрогнули, когда дверь загремела на петлях.
«Открой, Нумериус».
Городская стража имела право входить на территорию любой собственности.
«Ну же, старый ублюдок, мы знаем, что ты там».
Баллиста приблизил губы прямо к уху лавочника.
«Скажите ему, что вы заняты».
Мужчина посмотрел на него как на сумасшедшего. Он был прав: что, чёрт возьми, он мог делать в этой крошечной камере?
«Скажи, что занимаешься супружескими обязанностями», — прошептал Тархон.
Хозяину магазина каким-то образом удалось пробормотать, что он с женой.
Пожарный снаружи рассмеялся: «Мы можем подождать, это не займёт много времени».
«Отвали!» — продавец сумел убедительно изобразить раздражение.
«Нумериус, послушай, кто-то в переулке сказал, что сюда идут трое мужчин. Ты что-нибудь видел?»
'Нет.'
«Если вы это сделаете, оставайтесь внутри. Они опасные твари. Один из них уже убил сторожа и нескольких мирных жителей с прошлой ночи».
«Я никуда не пойду».
Возможно, подумал Баллиста, моралисты были правы –
профессия торговца приучила человека ко лжи.
Когда шаги городской стражи затихли, все разом выдохнули.
«Дайте им шанс уйти», — тихо сказал Баллиста, обращаясь скорее к себе, чем к окружающим.
В наступившей тишине мысли Баллисты блуждали сами собой. Скарпио, префект Дозора, и Руфин, предводитель фрументариев, – оба были всадниками, оба занимали важные посты. Но они не могли надеяться свергнуть императора и пережить покушение. Никто не принял бы ни одного из них на трон. За ними должны были стоять более важные фигуры: старшие командиры, сенаторы или всадники более высокого ранга. Ни Скарпио, ни Руфин не были лысыми, ни похожими на крестьян.
«Нам пора идти», — сказал Максимус.
Женщина снова зарыдала.
«Сначала мне нужно кое-что сделать», — сказал Баллиста. «Раздевайся».
«Никогда!» — в голосе женщины слышались нотки истерики.
Она была близка к пределу.
«Не ты», — сказал Баллиста, — «твой муж».
«Ублюдки!» Женщина вскочила. В её руке был нож. Она замахнулась на Максимуса. Хибернец отступил назад, приподнявшись на цыпочки, и клинок прошёл рядом с его животом, словно боец, укрощающий быка на арене. Он сильно ударил её кулаком в лицо. Она рухнула на пол, закрыв лицо руками.
Тархон схватил человека.
«Конечно, я бы никогда не ударил женщину, — Максимус наклонился и подобрал клинок. — Но женщина с ножом — это же смертельное оружие».
Кровь сочилась между пальцами женщины.
«Это было жаль», — сказал Баллиста продавцу.
«Все, чего я хочу, — это носить твою одежду».
Тархон отпустил его. Мужчина стянул с себя тунику.
«Позаботься о своей жене». Баллиста стянул с себя окровавленную тунику и натянул на себя одежду лавочника.
неприятно теплый, с запахом застарелого пота и слишком тесный.
«Свяжите их и заткните им рот».
Максимус и Тархон разрезали мешковину на полоски и принялись за дело с большой эффективностью.
Прежде чем вставить кляп в рот мужчины, Баллиста спросил его, как добраться до Потного Поста. Казалось, всё довольно просто: второй поворот налево, третий направо, ещё раз направо, у указателя на гостиницу «Дельфин», а за западной стороной Храма виден фонтан – время покажет.
«Я сожалею о вторжении и о страданиях вашей жены.
Меня зовут Марк Клодий Баллиста. Завтра вы услышите одну из двух историй. Либо вы помогли мне спасти жизнь императора, либо невольно помогли предателю. Всё зависит от того, что распорядится Судьбой. Если первое – выйдите, и вас ждет награда; если второе – помалкивайте.