Руки Баллисты дрожали от напряжения. Нож неумолимо опускался. Если это не убьёт его, то Скарпио сделает это.
Скарпио оттащили в сторону.
Удар меча. Баллиста почувствовал удар, сжимающий его тело. Сенатор отпрянул.
Нож выпал из его руки.
Снаружи, за пределами поля зрения, слышен топот бегущих сапог.
Сенатор, стоя на коленях, теребил кольцо на своем пальце.
«В этом нет необходимости, Семпроний», — сказал префект претория.
«Не убивайте его!» — прохрипела Баллиста.
Слишком поздно. Клинок Волузиана снёс сенатору верхнюю часть черепа.
Мертвый груз завалился набок.
Над Баллистой нависло румяное лицо Волузиана. Он наклонился, схватил Баллисту за руку и помог ей подняться. Пол был скользким от крови. Галлиена прикрывала стена перекрывающих друг друга германских щитов.
Баллиста боролся, чтобы вернуть дыхание в свою раздавленную грудь.
«Скарпио, где он?»
«Аид!» Префект претория дико огляделся.
«Этот маленький ублюдок, должно быть, убежал по проходу к Палатину. Ничего, я приведу своих людей снаружи.
«Они скоро его поймают».
«Нет времени». Баллиста, пошатываясь, направилась к занавеске, закрывавшей туннель. «Передай им, чтобы следовали за нами. Мы должны взять его живым».
Проход был широким, высоким и сводчатым. Его расписные стены освещались ароматическими лампами. Боги не дадут…
императору никогда не придется ступать на грязное место.
Вес сенатора обрушился на повреждённые рёбра Баллисты. Каждый вдох причинял жгучую боль.
Схватившись за грудь, Баллиста бежал что было сил.
Говорили, что туннель был построен для того, чтобы император Коммод мог беспрепятственно добираться из дворца на арену. Коммод был одержим Играми.
Откуда-то впереди раздался крик и звук ломающегося предмета. Не обращая внимания на боль, Баллиста побежала быстрее.
За углом двое рабов с тоской смотрели на разбитый кувшин с маслом. Лужа жидкости растекалась по каменным плитам пола.
«Он просто появился из ниоткуда», — сказал один из них. «Это была не наша вина».
Ребра Баллисты болели так сильно, что он не мог говорить. Он пробежал мимо, стараясь не попасть в масляную лужу.
Ещё один поворот, и туннель разветвился на два. Конечно же, в своём безумии Коммод сражался как гладиатор. Более узкий проход, должно быть, вёл к камерам под полом арены. Куда бы пошёл Скарпио? Дворец предлагал лучшую возможность побега, чем подземные сооружения Колизея. По своей природе – необходимость содержать диких зверей и осуждённых преступников – выходы из последнего должны были быть тщательно охраняемы. Баллиста пошатнулся. Теперь подвёрнутая лодыжка болела.
Он был почти готов, только сила воли заставляла его двигаться дальше.
Ещё один поворот – это место словно сошло с мифа – и проход начал подниматься вверх. Раб зажигал лампы, готовясь к императорскому приёму.
«Был ли человек в таком состоянии?»
Раб не ответил.
«Только что – бежавший мужчина?»
Раб молча смотрел на залитое кровью привидение.
'Отвечать!'
«Нет, хозяин».
Из-за паники или хитрости Скарпио, должно быть, спустился под Колизей. Баллиста повернула назад.
Когда Баллиста шел по тропинке, ведущей к кельям, он услышал топот вооруженных людей, спускающихся из императорской ложи.
Боль не имела значения. Так утверждали все стоики. С каждым обжигающим вздохом, Баллиста не соглашался. Боль существовала сама по себе. Её коварный голос звучал в его голове: «Просто остановись, пусть другие её поймают, Скарпио для тебя ничто». Баллиста знал, что должен продолжать. Только он мог это закончить.
Подземный мир освещали гаснущие факелы. Чёрные пасти клеток, зарешеченные железом, были вмонтированы в наружную стену. Воздух был насыщен запахом животных экскрементов, пропитанной мочой соломы и зловонным смрадом гнилого мяса. Рёв льва заставил его вздрогнуть. Казалось, он отдавался эхом в его груди.
Смотрители животных занимались своими делами, убирали вещи и расстилали подстилку после шоу.
Баллиста оглядела изогнутый коридор. Вон там! Справа четверо рабов не работали, а просто стояли и смотрели на что-то. Мелькнуло движение. Человек промчался через один из высоких узких проёмов в следующий коридор.
Баллиста пробежала через ближайший проём. И вот он снова здесь. Скарпио исчез в арке в следующей стене.
Коридоры тянулись концентрическими кругами, арки открывались к центру. По обеим сторонам располагались блоки, приводившие в движение лифты и пандусы, поднимавшие людей и животных на поверхность арены.
Ещё три, может быть, четыре коридора, и Баллиста вышла в центральный проход. Скарпио нигде не было видно. В восточном конце находился туннель, ведущий под землю к Великой школе гладиаторов. Двери были заперты. Не туда. Всеотец, куда делся Скарпио? Сделав как можно более глубокий вдох, Баллиста похромал на другую сторону.