«Раб не должен ждать руки господина. Встань на колени и пресмыкайся».
«Зачем?» — Баллиста широко развел руки, приглашая удар.
«Ты еще не прикоснулся ко мне».
Провокация была слишком сильной. Скарпио сделал выпад, выставив меч вперёд. Баллиста уклонился. Блокируя удар предплечьем к предплечью, он рванулся вперёд, ударив Скарпио основанием ладони в подбородок. Голова его противника откинулась назад, но меч он не выронил. Свободной рукой Скарпио схватил Баллисту за шею. Они сцепились, шатаясь из стороны в сторону, словно пьяные пьяницы.
Пронзительный визг веревок, разматывающихся слишком быстро, и гулкий грохот, словно открылась дверь в огромном здании.
Баллиста обеими руками держала Скарпио за руку, державшую меч. Пальцы другой руки Скарпио царапали ему лицо, цепляясь за глаза.
Глубокий грохот, словно лавина, отозвался эхом в глубине тела Баллисты. Оба мужчины прекратили бороться.
Они стояли, неловко обнявшись. Скарпио захныкал.
Баллиста повернул голову и увидел почему.
На вершине второго открытого пандуса стоял лев. Это был самец, крупный, с широкими плечами. Его большие жёлтые глаза, пустые, но хитрые, смотрели на них. Лев был немолод, возможно, уже пережил расцвет своей славы. Скорее всего, он был каким-то старым любимцем публики. Это было плохо. Зверь был человекоубийцей, давно искушённым в правилах арены.
Баллиста осторожно освободился от Скарпио.
Лев двинулся вперед, затем остановился и снова зарычал.
Толпа взревела в ответ. Зверь прихорашивался, словно привыкнув к аплодисментам.
«Боги милостивые, нет!» — прошептал Скарпио.
Лев был слева. Другой пандус находился справа.
До него было шагов двадцать, а то и больше – слишком далеко. Теперь в проёме выстроился ряд преторианцев в доспехах, сомкнув щиты.
Они не двигались.
«Дай мне меч», — сказал Баллиста.
«Нет!» — Скарпио дрожал, как лист на сильном ветру.
Лев не спеша наблюдал за ними, уверенный в своей добыче. Баллиста чувствовал его звериный смрад, зловонное дыхание.
«Не двигайся. Отдай мне меч!»
«Нет!» — закричал Скарпио.
Услышав этот звук, лев напрягся, его мускулы задергались от приятных воспоминаний.
Позади льва, плечом к плечу у входа на пандус, появилось еще больше преторианцев.
через которые он появился.
Скарпио без предупреждения бросился бежать. Он метнулся вправо.
Лев собрался с силами, а затем рванулся вперёд быстрее, чем казалось возможным для такого огромного животного. Скарпио отбросил меч. Его стремительные ноги подняли клубы песка. Лев повалил его на землю своей инерцией.
Скарпио повалился на землю. Одним плавным движением лев вскочил на ноги, развернулся и набросился на него. Он прижал его к земле всем своим весом и широко расставленными, острыми как бритва когтями.
Медленно, без резких движений, Баллиста начала отходить к левому пандусу.
Скарпио извивался и кричал, тщетно пытаясь отогнать льва.
Не отрывая взгляда от ужасного зрелища, Баллиста обернулась.
Ни одна из линий преторианцев не решилась выйти на арену.
Лев деликатно, почти нежно, вонзил свои длинные жёлтые зубы в трахею мужчины. Скрапио перестал кричать.
Его тело выгнулось, а затем замерло.
Лев поднял голову, его морда была окровавлена. Жёлтые глаза пристально смотрели на стоящего человека. Баллиста застыла на месте.
Какие звериные расчеты мелькали внутри этого огромного черепа?
Несколько ударов сердца Баллиста смотрела в нечеловеческие глаза.
Вечность страха, а потом язык высунулся и слизнул тёплую кровь. Лев принялся за еду.
Тихо-тихо Баллиста пошла назад.
Когда щиты преторианцев раздвинулись, он услышал лишь ужасный хруст костей.
OceanofPDF.com
ЭПИЛОГ
Мульвийский мост
Апрельские иды
Добравшись до Мульвийского моста, Баллиста вывел коня из колонны и оглянулся на город. Отсюда ему всё ещё были видны храм Юпитера Всеблагого Величайшего на Капитолийском холме и крыши императорских резиденций на Палатине. Справа, уменьшаясь в размерах на расстоянии, возвышался мавзолей Адриана. Всё началось там, в последний час рассвета, четырнадцать дней назад.
Баллисту чествовали. Он был признанным героем. Император вывел его на балкон дворца и восславил перед собравшейся толпой. Когда Галлиен пересёк Альпы, Баллисте было приказано сопровождать его, став почётным спутником в путешествии. Отныне Марк Клодий Баллиста будет причислен к протекторам. До конца жизни он имел привилегию носить оружие в присутствии императора.
Баллиста положил руку на рукоять Боевого Солнца. Клинок действительно обладал собственной природой. Он оставался спрятанным в Мавзолее до возвращения Баллисты. Боевой Солнце не стал бы служить недостойным. Почти таким же чудом, несмотря на упорные допросы, старый рыбак с Тибра сумел скрыть золотое кольцо от Городской Стражи.