Позади себя, за широкими спинами быков, Баллиста видел, как остальные шестеро мужчин выхватывают оружие, готовясь к бою. Мало кто способен сразу перейти к насилию без подготовки или бравады.
«Брось оружие, — сказал Баллиста. — Отпусти меня».
«Ублюдок!» — сторож рванулся вперед, и свет фонаря блеснул на голой стали.
Баллиста шагнул вперёд, чтобы избежать удара. Он схватил противника за запястье одной рукой, а локоть другой. Развернувшись на левой ноге, он резко подставил правое колено под предплечье противника. Наблюдатель выронил клинок, но свободной рукой схватил Баллисту за горло.
Сцепившись, они отшатнулись назад и почти навалились на лежащего на земле человека.
Сдерживая желание вырваться из душивших его пальцев, Баллиста ударил мужчину левой в живот, а затем нанёс короткий удар правой по почкам. Стражник отпустил его. Он с хрипом выдохнул. Но он ещё не закончил. Кинжал был в его правой руке.
Всего в шаге друг от друга. Если Баллиста развернётся и побежит, кинжал вонзится ему в спину.
Баллиста сделал ложный выпад вправо, следуя за остриём клинка, затем шагнул влево и пнул. Его каблук попал в правое колено мужчины. Баллиста услышал треск. Стражник всё же не упал. Вместо этого он взмахнул кинжалом по широкой дуге.
Баллиста отскочила назад, зловещая сталь просвистела мимо. Чуть медленнее, на пол-ладони ближе, и это было бы...
Конец. Его живот был распорот, внутренности вывалились наружу, и он бы задыхался, валяясь в грязи.
Сторож снова вышел вперед, хромая, но непобежденный.
Некоторые, обезумев от гнева, больше не чувствуют боли. Этого человека с ведром было бы трудно остановить. Но с этим нужно было покончить быстро. Остальные уже спустились с моста, приближаясь к беспокойным быкам. Ясная голова и быстрое мышление выигрывали больше схваток, чем грубая сила. Преимущество Баллисты заключалось в мобильности.
Баллиста присел, словно готовясь к атаке, а затем ринулся вправо от мужчины. Сторож, придавленный коленом, не смог развернуться достаточно быстро. Баллиста нанёс удар ногой в прыжке. И снова его пятка нашла цель. Раздался ужасный треск, словно дверь выбили ногой. Сторож закричал, рухнув на пол, его правая нога оказалась под невероятным углом.
Баллиста поднялся.
Остальная часть отряда проталкивалась мимо первого стада скота.
«Прости, дедушка», — Баллиста вырвал дубинку из рук старика.
С ревом Баллиста ударила ближайшего быка по крупу. Зверь брыкался и прыгал, закатывая глаза.
Баллиста снова ударила его. Зверь взревел и бросился в атаку. В мгновение ока остальное стадо бросилось в сторону всё ещё закрытых загонов для скота. Таможенник перепрыгнул через ворота, чтобы спастись. Развернувшись у ограждения, быки вильнули. Пригнув головы, шевеля рогами, они с грохотом помчались к мосту. На повороте задние ноги одного из них выскользнули из-под ног. Он на мгновение поскользнулся на боку, затем, резко повернувшись, вскочил на ноги. Другой, застряв у телеги, попытался перепрыгнуть препятствие. Под тяжестью своего веса телега перевернулась. Связки артишоков рассыпались по дороге, где их топали копытами и подбрасывали в воздух.
Отряд стражников бежал от нахлынувшей толпы. Один, слишком медлительный, был сбит с ног. Зверь остановился. Обыскивая,
Почти играя, он подталкивал несчастного по земле, пытаясь воткнуть рога под него, чтобы швырнуть и забодать.
Бросив дубинку, Баллиста повернулся и побежал на юг вдоль насыпи.
Набережная тянулась прямо. Слева протекала река, громоздкие зерновые баржи стояли на якоре на ночь, крепко пришвартовав их против течения. Справа пандусы вели к высоким отдельно стоящим складам. Уже через несколько шагов его повреждённые рёбра болели, каждый вздох был словно удар ножом. Шум позади подгонял его вперёд.
Причал был почти безлюден, лишь несколько человек где-то ниже по течению, у рыбацких хижин. Тропа была загромождена хламом, накопившимся за день. Баллиста объезжала краны и лебёдки, бухты верёвок и железные стойки. Справа мелькали чёрные пасти переулков, противопожарные просеки между складами.
Боль в груди нарастала, дыхание вырывалось из груди, словно рыдания. Он не мог больше бежать. Когда штабель бочек загородил вид с таможенного поста, Баллиста нырнул в один из тёмных переулков.
Чтобы защитить содержимое от сырости, полы складов были приподняты. Между столбами оставалось расстояние в несколько шагов, но просвет был небольшим, менее двух футов. Баллиста упал на землю. Он был крупным мужчиной.
Превозмогая боль, упираясь плечами в доски, он пополз назад, ногами вперед, в кромешную тьму под зданием.