Баллиста всегда питал ужас к замкнутым пространствам.
Осадные туннели, катакомбы и тому подобное были для него невыносимы. Теперь он ощущал, как огромная тяжесть нависает над ним, давит на его плечи и вот-вот раздавит его.
Много лет назад, возможно, десять лет назад, во время осады Арете, он был вынужден бросить друга в туннеле под стенами. Это до сих пор преследовало его во сне. Запертый в
Тёмный, неспособный пошевелиться, ожидающий смерти. Баллиста не мог представить себе худшей участи.
Грохот сапог по набережной прервал его невесёлые раздумья. Он прополз немного вперёд. Прикрыв лицо рукавами, опасаясь, что бледный свет может выдать его, он выглянул наружу.
Стражники остановились. У них были фонарики, и они заглянули в переулок. Их было пятеро. Не хватало, чтобы обыскать каждый проход, и они двинулись дальше.
Баллиста слушал, как они двигаются к следующему союзнику. Пять стражников. Он сразил двоих, а бык – третьего.
Этого хватило на всех. Таможенники всё ещё дежурили на посту, но они не в счёт. Мост мог быть неохраняемым.
Марк Клодий Баллиста, вы арестованы. Дозорный знал его имя. Это ответил на один вопрос. Префект городской стражи отдал приказ о его аресте. Скарпио участвовал в заговоре против Галлиена. Встреча с информатором в мавзолее Адриана была ловушкой. Убейте двух зайцев одним выстрелом: подслушивателя, угрожавшего раскрыть заговор, и верного друга императора.
Шум поиска затихал.
Скарпио не мог приказать людям из Городской стражи убить Баллисту. Они не были наёмными убийцами. Но оказавшись в тюрьме, Скарпио нашёл способ не дать Баллисте уйти живым.
Меч с волосяной линией, свернувшаяся змея, постельный разговор невесты – вещи, которым нельзя доверять. Вспомнились детские поговорки. Скарпио не один в заговоре. Префект Городской стражи не мог надеяться свергнуть императора в одиночку. Должны были быть задействованы более могущественные люди. Баллиста никому не доверял.
Теперь не было слышно ничего, кроме шума реки: всплеска воды, скрипа швартовных канатов, щелчков талейд-стопов о мачты.
С помощью пальцев рук и ног Баллиста выбрался из своего укрытия. Он встал на четвереньки, а затем с трудом поднялся на ноги. Подошвы болели, но это ничто по сравнению с болью в левой части груди. Стоики говорили, что боль не имеет значения. Что знали философы?
Слегка спотыкаясь, Баллиста вернулся в конец переулка.
Неподалёку набережная была пуста. Далеко на юге, среди рыбацких хижин, Баллиста видел жёлтые ореолы факелов сторожей. На севере факелы горели вдоль парапета моста.
Они были по крайней мере в двухстах шагах от него. Он убежал дальше, чем думал.
Осторожно, перебегая от тени к тени, перепархивая с крана на стойку, к бочке, Баллиста начал пробираться обратно к мостику. Он привык бесшумно и незаметно передвигаться в темноте, используя каждое укрытие. В детстве, следуя обычаю Севера, он попал в другое племя. Харии были знаменитыми ночными воинами; даже историк Тацит знал о них. С тех пор, как Баллиста поселился в их чертогах, он носил чёрную одежду. Теперь это было полезно, как и много раз до этого.
На полпути. Сосредоточившись на своём ремесле, он отступил, и дискомфорт отступил. Настроение поднималось. После случившегося не было никакой надежды пересечь мост незамеченным. Но, не имея товаров, подлежащих декларированию, он был вне сферы полномочий таможни. Даже безоружный и ослабленный, если бы один или два офицера попытались его задержать, он думал, что справится с ними. Таможенники не были бойцами. Они могли бы не захотеть вмешаться. Конечно, они бы видели, что он сделал со стражниками.
Переправившись через реку, Баллиста могла скрыться в метрополии. Палатин был совсем рядом. Времени, чтобы добраться до императора, было предостаточно.
Его сладкие мечты рухнули, когда он увидел людей на мосту. Они шли из города.
Их было двадцать, тридцать, а то и больше. Они несли факелы, а вёдра, висящие на топорах через плечо, выдавали их профессию. Баллиста не мог вспомнить, где находятся ближайшие казармы Городской стражи. Это не имело значения. Скарпио выставил своих людей в большом количестве.
Баллиста наблюдал из-за пандуса, ведущего к двери склада. Через несколько мгновений он повернулся и юркнул в ближайший переулок. Стена справа от него была укреплена кирпичными колоннами. Он переместился из одного укрытия в другое. Склады здесь стояли в два ряда от доков. Между ними шла улица, параллельная набережной, а за ней – ещё одна, за которой виднелись другие здания, неразличимые в темноте. Он собирался отойти от реки, затем направиться на север и вернуться к Тибру, выше по течению, к Элиеву мосту у мавзолея Адриана.