Он почувствовал острую боль, когда босая нога наступила на осколки разбитой амфоры. Молча проклиная себя, он смахнул с подошвы острый терракотовый камень. Переулок был усеян мусором. Запах кошачьей мочи перебивал запах зерна и мякины. Он пошёл осторожнее, опустив глаза и следя, куда ступает, в рассеянном свете.
У последнего контрфорса он остановился и огляделся. Первая улица была тихой и пустынной, но теперь на той, что дальше, за вторым рядом складов, зажглись огни. Само по себе это не было тревожным. Они были близко к многоквартирным домам Транстиберима. Здания, выходящие на улицу, могли быть жилыми домами, барами или борделями.
Но факелы не двигались. Их держали не мужчины, бредущие домой или идущие на поиски ночных удовольствий.
Те, которые он мог видеть, располагались на расстоянии нескольких шагов друг от друга.
В мерцающем свете факелов сверкали мечи и топоры. Баллиста смотрела на север. На ней было ещё больше вооружённых людей.
Дорога, ведущая к мосту. Скарпио действовал быстро и тщательно. Префект городской стражи оцепил территорию.
Баллиста отступил назад и прислонился спиной к контрфорсу. Ему нужно было где-то спрятаться. Все склады имели одинаковую конструкцию: множество небольших комнат, выходящих в центральный двор, и внутренние лестницы, ведущие на те же уровни выше. Эти большие склады были трёх- или четырёхуровневыми. Вентиляционные отверстия соединяли комнаты, превращая внутреннее пространство в кроличий садок. Судя по запаху, эти строения были зернохранилищами. Из детских игр в отцовских амбарах Баллиста знал, что мешки с зерном можно перекладывать, создавая идеальные укрытия.
Однако по своей природе склады содержали ценности.
Они были построены для защиты от воров. Несколько внешних окон были узкими, закрытыми ставнями и располагались высоко над землёй. Стены были гладкими, непреодолимыми. Дверей было всего две, по одной в каждой торцевой стене. Двери были прочными, запертыми на засов. На каждом складе должен был быть ночной сторож, а возможно, и не один. Кроме дверей, входа не было.
Баллиста оглянулась на реку, где чёрные воды катились по её берегу. На дальнем берегу виднелись проблески света. Так близко и в то же время так же далеко, как Бактрия или легендарные острова Блаженных.
С другой стороны, полчаса ходьбы – и он доберётся до Галлиена в Императорском дворце. С Палатина меньше чем за час он доберётся до Бронзовых ворот на юго-востоке Рима. Там, в доме Волкация, его домочадцы разместятся на ночь. Вымывшись и пообедав, двое его сыновей и жена Юлия будут готовиться ко сну. Скорее всего, четверо северных воинов из его отряда, его телохранители, как их считали римляне, будут играть в кости. Максимус и Тархон, Рикиар Вандал и Грим Хромой будут выпивать, флиртуя со служанками. Воины…
Не хотели отпускать его одного. Они дали ему клятву верности мечу, были его людьми. Баллиста приказал им остаться. Верный слову, данному префекту Городской стражи, Баллиста не сказал им, куда идёт, лишь сказал, что вернётся поздно вечером. Он намекнул, что это не представляет никакой опасности. Ничего не подозревая, его домочадцы не хватятся его ещё несколько часов.
Он подумал о своих сыновьях. В каком-то смысле они стали совсем другими. Изангриму исполнится тринадцать в календы следующего месяца. Он был высоким для своего возраста, тихим и склонным к самоанализу. Дернхельму было всего шесть, семь ему исполнится только в ноябре. Он был худощавого телосложения, постоянно говорил, всегда был в движении. Оба унаследовали от отца бледную кожу и светлые волосы. Как и у всех римских граждан, у них было три имени. Хотя первые два были безупречно римскими – Марк Клодий – Юлия возражала против последних имён. Мужчины, потомки консулов по материнской линии, не должны производить впечатление варваров.
Несмотря на холодное неодобрение и откровенные споры, Баллиста настаивал. Его сыновья должны знать своё отцовское происхождение. Они были такими же дипломатическими заложниками, как и сам Баллиста. Поворот звёзд, изменение курса имперской политики – и любой из них мог быть отправлен на далёкий Север в качестве спонсируемого императором кандидата на трон химлингов Хединси. Учитывая его недавний визит на земли предков, Баллиста сомневался, что все их соотечественники с радостью примут его сыновей на берегах Свебского моря.
Оглядываясь назад, можно сказать, что разногласия по поводу имён детей были не более чем мимолётным шквалом в счастливом браке. Что-то изменилось, возможно, лет пять назад, когда они были на Востоке. Джулия изменилась. До того, как их молчание стало дружеским.