Баллиста подумал о световых колодцах. Нет. Даже если бы он нашёл один из них, он был бы слишком узким, не за что было ухватиться. Его осенила другая мысль. Он спустился по тропинке на восток.
Над изящной декоративной ширмой вдоль края сада тянулась тонкая деревянная ограда, уставленная ещё несколькими статуями. Баллиста не смотрел на город, раскинувшийся за рекой, лишь изредка бросая взгляд на вздымающиеся воды Тибра у подножия памятника. Он сжимал в руках мраморную ногу Антиноя, обречённого юноши, любимого Адрианом. Римлянина такая ассоциация, возможно, смутила бы. Баллисту, наследника иного мировоззрения северян, подобные предзнаменования не тревожили. Он боялся высоты и перегибался через ограду так далеко, как только мог.
Облицовка мавзолея была сделана из белого мрамора. Блоки были так искусно подогнаны друг к другу, что едва можно было различить линию их соединения. Никакой надежды ухватиться за что-либо. 20 футов или больше гладкой, отвесной стены до основания, а после этого уступа ещё, наверное, 40 футов вниз до узкой насыпи и реки. Спуститься было невозможно.
Баллиста побежал обратно к началу лестницы и открыл дверь. Мужчины приближались к вершине. Их тяжёлый подъём был громким. Оставалось только одно. Не думая ни о чём, Баллиста проделал свой собственный молчаливый предбоевой ритуал: правой рукой взял кинжал на правом бедре, вытащил его примерно на дюйм из ножен и резко вернул обратно; левой рукой взялся за ножны меча, правой рукой высвободил клинок на несколько дюймов, прежде чем вставить его.
назад; наконец он прикоснулся к лечебному камню, привязанному к ножнам.
Всеотец Воден, храни потомков своих. Не дай мне опозорить моих предков. Если мне суждено умереть, пусть умру достойно своих предков.
Баллиста снял плащ и обмотал толстый материал вокруг левого предплечья в качестве импровизированного щита, расположив складки так, чтобы около фута свисали вниз, чтобы поймать и запутать оружие противника.
Он не хотел умирать. Слишком многое стоило жить: жена Юлия, сыновья Исангрим и Дернхельм, ближайший друг Максимус. Он отогнал эти мысли. Выбора не было. Либо пробиваться с боем, либо пасть с мечом в руке. Если уж ему суждено умереть, пусть не трусом.
Баллиста с размаху обнажил свой меч, словно воображаемое жрецом воинственное видение.
Не думай, просто действуй.
Он вернулся через дверь, закрыл ее и занял позицию за последним поворотом лестницы.
Мужчины были почти наверху.
Жаль, что лестница была достаточно широка для того, чтобы нападать одновременно могли двое мужчин, а если бы они рисковали мешать друг другу, то и трое.
Тяжелые шаги, стоны усилий, бряцание оружия.
Они почти настигли его.
Меч опущен поперёк тела, спиной к ступеням, Баллиста задержала его дыхание. Он сдвинул сапоги, балансируя на подушечках стоп. Вот только подожди. Осталось совсем немного. Подожди.
Шум их приближения отдавался от стен, становясь все громче и громче, достигая крещендо.
Сейчас!
Он шагнул вперед и одним плавным движением взмахнул клинком.
Лезвие стали ударило первого мужчину прямо в лицо. Брызги горячей крови жгли глаза Баллисты.
другие остановились, ошеломленные нападением, столь же неожиданным, как появление призрака.
Адские боги, их так много.
Баллиста вытащил клинок из изуродованного лица и столкнул человека с лестницы. Смертельно раненный мужчина царапался на тех, кто был по обе стороны, и сталкивался с теми, кто был сзади.
Собравшись в тесноте, все отшатнулись назад, хватаясь друг за друга и изо всех сил стараясь не упасть.
«Убейте его!» — кричал кто-то внизу по лестнице.
Баллиста двинулась вперёд, нанеся удар в фигуру справа. Тот отразил удар с военной точностью, но всё равно отступил.
Десять, двенадцать или больше — Баллиста не могла видеть их всех.
Толпа растянулась за поворотом и скрылась из виду.
«Он один. Убейте его!» — раздался снизу высокий, полный эмоций, но смутно знакомый голос.
Двое мужчин приготовились. Остальные ждали несколькими ступенями ниже. Ситуация была скверной. Они знали своё дело и не собирались мешать друг другу. Они были в штатском, но были полностью экипированы для этой задачи.
Каждый держал гладиус. Короткий меч вышел из моды в легионах, но в ограниченном пространстве он был более маневренным оружием, чем длинный клинок баллисты.
Двое переглянулись и бросились вперёд. Тот, что был слева, нацелился на ноги Баллисты. Баллиста принял удар свисающими складками плаща, перекинул его через себя и протащил человека между собой и другим противником. Укол, всегда укол. Клинку хватило всего на пару сантиметров, чтобы стать смертельным. Мужчина попытался отпрянуть, но инерция была против него. Укол был неточным. Остриё клинка Баллисты царапнуло по грудине, прежде чем вонзиться в мягкую плоть горла.