«Они так и не сказали, чего они от тебя хотят».
Баллиста немного расслабилась. Но это продолжалось слишком долго.
Ему нужно было быть далеко, за морем.
Внезапное выражение подозрения мелькнуло на лице рыбака.
«Это ведь не из-за огня, правда?» — словно по волшебству в его руке появился крючковатый нож для потрошения рыбы. — «Нет, погоди.
«До пожара за тобой охотились ведроманы».
«Только не огонь, боги, нет. Нет ничего опаснее огня в городе».
Старик не опустил нож. Баллиста измерил расстояния и углы между собой на стапеле и рыбаком в лодке.
«Расскажи, что ты сделал, и я подумаю об этом». Нож все еще был вытащен.
Это все больше напоминало «Одиссею».
Баллиста искала подходящую историю.
«Никакой исповеди, никакого парома», — прохрипел старик. «Если ты не заметил, у меня есть нож. Один крик, и близнецы Теренции, которые там, внизу, будут здесь. Мерзкие они твари».
Баллиста потерял дар речи и опустил плечи, словно угрюмый осел, навьюченный непосильной ношей.
«Я не думаю, что у тебя есть вся ночь».
Баллиста пробормотал что-то неразборчивое.
«Говорите громче».
«Я только успела до него дотянуться, как собака залаяла, дверь распахнулась, и на пороге оказался ее муж».
Баллиста распахнул плащ, чтобы показать многочисленные порезы и синяки на своих конечностях.
«Он тебя хорошенько высек», — старик, кажется, был доволен.
«С ним было двое рабов».
«Имел право убить тебя. Я не одобряю прелюбодеяния».
Рыбак со старомодной моралью. Это было нехорошо. Даже хитрому Одиссею было бы трудно выпутаться из этой ситуации.
«Всё было не так, — быстро соображал Баллиста. — Эта стерва сказала мне, что она вдова. Мне пришлось выпрыгнуть из окна, оставить кошелёк, бросить всё ценное».
Старик выглядел чуть менее суровым.
«Всё было подстроено, — продолжал Баллиста. — Никогда не следовало доверять этой сирийской сучке».
Рыбак больше не был строгим арбитром сексуальных нравов, он рассмеялся. «Повезло, что он и его рабы не трахнули тебя в задницу, пока грабили».
«Так ты меня возьмешь?»
«Подожди. Ты сказал, что он забрал твой кошелёк. Не плати, и можешь скитаться по этому берегу, как потерянная душа, пока тебя не заберёт Городская стража».
Баллиста снял с пальца золотое кольцо, поднял руку и протянул его.
Старик укусил его одним из своих редких зубов. «Северный варвар с золотым перстнем всадника, да?»
Всадник ты или нет, ты шатался по Транстиберию и попался со спущенными штанами. Ладно, положи свои штаны на место.
Плечом к корме и выведи её наружу. Мы мигом переправим вас на другую сторону.
Киль поднялся с аппарели, Баллиста подтянулся, и течение подхватило лодку. Рыбак был искусен. Сначала он позволил реке нести их вниз по течению, к самому берегу. Затем, несколькими ловкими взмахами, он направил их в водоворот, который вытащил их в поток, и развернул так, чтобы нос был направлен против течения. Теперь старик взялся за дело с волей; длинные, сильные гребки противостояли напору реки. В темноте вода пенилась о борта лодки.
Хотя он и выглядел истощенным, но, работая в идеальном ритме, словно являясь единым целым с судном, пожилой гребец вел их поперек, практически не допуская отклонений.
«Куда вы хотите, чтобы я вас отправил?»
«Было бы неплохо, если бы это было около конюшен».
Баллиста вдруг понял, что сгорбленная спина старика не врожденная, а результат многолетнего труда.
Находясь в надежных руках рыбака, Баллиста потянулся, потягиваясь, и огляделся.
На западном берегу склад все еще ярко горел.
Крыша слетела. Время от времени над водой раздавался приглушённый стук — это взрывался склад зерна.
Однажды раздался оглушительный грохот, когда рухнула внутренняя стена. Маленькие чёрные фигурки резвились перед огнём, словно адские муки, увиденные какой-то странной сектой.
Баллиста надеялся, что двух ночных сторожей спасли. Он думал о том, которого убил. По крайней мере, у этого человека был великолепный погребальный костёр. Это было бессердечно. Ночной сторож просто выполнял свою работу, но Баллиста не чувствовал за это вины. В молодости он бы так и сделал. Жизнь не изменила его к лучшему.
Чтобы прервать цепочку мыслей, Баллиста отвела взгляд на темную воду.
«Тибр, река, милейшая небесам», — сказал он. Строка Вергилия, всплывшая в памяти ещё со школьных времён.
Рыбак сплюнул за борта. «Добрый старый отец Тибр спас близнецов, зацепив их маленькую плетёную корзинку за корни инжира и доставив тонувшего к подножию Палатина. Люди несут всякую чушь о реке».
Некоторое время он греб молча, словно медитируя, затем заговорил.