«Только глупцы, не знающие реки, хвалят её. Они бубнят о том, как Тибр удовлетворяет их нужды, даёт работу, очищает город. Раз в год вы видите, как приходят весталки. Под взглядами знатных и сильных мира сего они бросают в воду несколько пригоршней пыли. Молодые идиоты плавают в ней. Греческие врачи заставляют больных стоять на мелководье. Вы слышите, как обжоры на рынке лирически расхваливают вкус рыбы. Наша рыба, говорят они, ни с чем не сравнится на вкус с той, что выловлена между мостами».
Он покачал головой, размышляя о глупости мира.
«Река грязная и жестокая. Канализация закачивает в неё отбросы и дерьмо. Рыба объедается нечистотами, набивается ими. Я ловлю их, конечно, – никто не делает это лучше, – но вы не увидите меня, съедающего этих ублюдков. Самоубийцы прыгают с мостов. Убийцы бросают в воду трупы своих жертв. Сколько людей я видел плавающими лицом вниз, с раздувшимися кишками, вонючими, готовыми лопнуть. Кошки, собаки, скот, любые животные, которых вы назовёте, – мёртвыми в воде. Я однажды видел верблюда. Все эти советы сенаторов, назначенных самим императором для ухода за берегами реки, какая от них польза? Они оставляют множество надписей в свою честь, но как часто река выходит из берегов и затапливает город? Честные люди – молодые и старые, младенцы на руках – уносятся насмерть или оказываются раздавленными, когда вода подмывает их жилища и обрушивает всё это им на головы. Весь город вонял месяц или больше, а потом пришла болезнь. Носильщики трупов работали всю ночь, каждый день.
Ночью, тех, кто это замечает, отправляют в корзину. Но знаешь, что самое худшее?
«Нет», — сказал Баллиста, зная, что ему ответят.
«Всё дерьмо, что течёт вверх по реке. Сирийцы, евреи, каппадокийцы, всякие хитрые восточные жители, лепечущие на своих отвратительных языках, поклоняющиеся своим странным богам, лишающие работы порядочных римлян, развращающие наши обычаи. Никакого шанса на порядочность или добродетель, когда эти ублюдки разгуливают по городу. Неудивительно, что империя катится к чертям: восстания, вторжения варваров, отец императора в плену, персидский царь использует его как плаху».
Новый вид божественного наказания, подумал Баллиста, — оказаться запертым навечно в маленькой гребной лодке с доморощенным философом-ксенофобом.
«Ромул радушно принимал иностранцев в своем городе», — сказал Баллиста.
Старик снова сплюнул за борт. «Это было тогда, это сейчас».
«Времена меняются», — сказал Баллиста.
Рыбак хмыкнул: «Вы, северяне, не так уж и плохи, если вас можно удержать от пьянства и драк».
«Никто не обвиняет нас в хитрости», — сказал Баллиста.
Старик рассмеялся. «Это правда. Познай себя. Так сказал оракул: познай себя. Почти получилось».
Он подвел лодку к каменным ступеням и крепко прижал ее к железному кольцу.
«Я подержу твоё кольцо пару дней, если захочешь его выкупить. Ты знаешь, где меня найти».
«Я знаю, где тебя найти».
Баллиста выбрался наружу. Каждый дюйм его тела болел.
Его ребра одеревенели, и каждое движение снова вызывало острую боль.
Рыбак поднял руку в знак прощания и оттолкнулся.
Человеку, охваченному такой язвительной злобой, нельзя доверять. Вполне вероятно, что он оставит кольцо себе и поднимет
Сигнализация в надежде на награду. За ним нужно было присматривать.
Баллиста смертельно устал и хотел просто присесть на влажные ступеньки. Но Городская стража патрулировала и этот берег реки. Он подошёл к набережной и прислонился к углу, где вглубь острова шла улица. Отсюда ему была видна река и три пути подхода. Основополагающее правило ведения войны – обеспечить путь к отступлению.
Старый рыбак не спешил поднимать тревогу. Он отогнал лодку подальше, зажёг лампу и стал ждать.
Когда он подумал, что свет привлечёт рыбу, он встал. Лодка поплыла вниз по течению. С ловкостью бесконечного повторения он закинул сеть. В темноте вода покрылась белыми бликами там, где она приземлилась. Грузила по бокам утонули. Через несколько мгновений он плавными движениями вытащил сеть. Рыба забилась в её кольцах. Он опрокинул их на дно лодки.
Закинь свою сеть в воду. Баллиста не мог вспомнить, откуда взялась эта леска. Это была христианская поговорка? Что же из этого вышло? Поможет ли милосердный бог? Наверное, только если у тебя есть вера.
Старик перешёл на другое место, но продолжил ловлю рыбы.
Баллиста всё ещё наблюдал за мужчиной, но его мысли были где-то далеко. Чтобы добраться до Галлиена, ему нужно было спокойно пробираться по улицам Рима. Городская стража и бандиты из Мавзолея искали его, и он не мог бродить наугад, словно крестьянин, недавно прибывший из глуши. Маршрут требовал тщательного планирования. Он знал каждый уголок города как свои пять пальцев: его цель – Палатин, а на юго-востоке – сады Долабеллы и окрестности дома Волкация, где его ждала семья. Преторианский лагерь и часть Марсова поля были ему хорошо знакомы. В юности он проводил много времени здесь, в конюшнях цирковых фракций, где он получил…