Увидев императора, Баллиста возьмёт коня из императорских конюшен и в мгновение ока доберётся до дома Волкация. Его семья будет в безопасности. Как только заговорщики будут задержаны, он попросит у Галлиена разрешения удалиться в их дом на Сицилии. В порыве благодарности Галлиен не откажет. Тогда все они будут в безопасности – Юлия, его сыновья, Максим и Тархон – все будут в безопасности в этой прекрасной провинциальной глуши; вне поля зрения и из памяти, вдали от опасностей Рима, двора и армии. На мгновение он перенёсся в террасный сад за виллой, высоко на склонах Тавромения, с видом на залив Наксос.
Сейчас не время для пасторальных мечтаний. Ему нужно было сосредоточиться и сохранить ясность мысли. Если он потерпит неудачу, все они умрут.
Баллиста спустилась с телеги. Боги, эти сапоги жмут и болят.
Медленно и осторожно Баллиста вернулся тем же путём, которым пришёл. Высокие здания закрывали ему вид на луну.
Но ночь была ещё в самом разгаре. Времени было более чем достаточно. Когда он подумал, что отошёл достаточно далеко,
Между собой и патрулём он начал пытаться пробраться на восток. На открытой местности чувство направления никогда его не подводило. Здесь, в Риме, на дне каньоноподобных улиц, где звёзд не было видно, всё было иначе.
Наконец он вышел на широкую улицу. По ней прогуливалось несколько групп мужчин. Некоторые передавали из рук в руки бурдюки с вином или амфоры. В конце улицы в небо поднимались изящные арки стадиона Домициана, их бледный мрамор мерцал в лунном свете. Ночью многие арки на первом этаже занимали проститутки. Некоторые были занавешены импровизированными занавесками, остальные же полагались на тень, чтобы хоть как-то уединиться. Торговля шла довольно оживлённо. Клиенты не скрывали своей скрытности, когда приходили и уходили. Рядом стояли другие мужчины, с суровыми и жестокими лицами. Иногда они переговаривались друг с другом или шли собирать деньги у девушек, которых сводили.
Баллиста шёл так небрежно, как позволяли его обветренные ноги. На другой стороне улицы сидел нищий. Он был ни стар, ни молод, босой, но достаточно чистый, и, хотя и худой, не выглядел голодающим. У его ног лежала грифельная доска с грубым рисунком кораблекрушения.
Баллиста подошла и села рядом с ним.
«Здоровья и большой радости».
«Отвали, это мое предложение».
«Вы меня не поняли. Я думаю о девочке».
Бродяга посмотрел на него с молчаливым подозрением.
«Тебе нужна пара сапог?» Баллиста стянула с себя эти ужасные штуковины, испытывая блаженное облегчение. «Они мне малы. Если они и тебе не подойдут, можешь их продать».
«Ты пьян?»
'Нет.'
«Ты странный человек». Нищий всё равно взял сапоги. «Имя, раса, свободный или раб?»
Баллиста усмехнулся: «Ты много времени проводишь в суде, да?»
«Вот так я сюда и попал. Кем ты работаешь?»
«Продавец лука».
«Это объясняет запах».
«Есть ли здесь новые девушки?»
Нищий примеривал сапоги. «Раньше они привели одну очаровательную христианку. Приговорили к борделям, оттащили к третьей кабинке, к той, что с двумя здоровяками снаружи. Голая, как в день рождения, лет четырнадцати, прелестные маленькие сиськи и задница. Девственница, так они говорили. Если бы у меня были монетки, я бы не прочь был одним из первых, кто вспахает её дельту».
«Никто не мешает человеку покупать то, что открыто продается».
Баллиста хотел, чтобы нищий продолжал болтать. Городская стража и бандиты с ножами искали человека, который был один. Спрячься на виду. «Никто никому не запрещает ходить по дорогам общего пользования».
«Это чистая правда, мой друг, и шлюха сделает все то, чего не сделает твоя жена».
Баллиста кивнул, словно пораженный проницательностью слов, но взгляд его все время блуждал по стадиону и аркам.
Нищий воодушевлялся своей темой. «Попробуй заставить свою жену отсосать тебе, возьми его сзади, оставь лампу включенной, чтобы видеть, что ты получаешь».
Баллиста отметил, что некоторые из арок были более удалены от дороги, чем другие.
«Что касается посадки, то она может выполнять работу...»
Чтобы предупредить перечисление всех сексуальных поз и слабостей, Баллиста указал на картину кораблекрушения у ног нищего. «Это то, что случилось с тобой?»
«В самом деле. Я бороздил великое море на быстроходных судах, достиг многих дальних стран. Я не торговал безделушками, роскошью, которая развращает, но продавал товары, которые могли быть полезны людям. Моя честность восхвалялась повсюду –
Остия, Карфаген, Пирей».