Как могло случиться, что даже римлянин, доведенный до самого жалкого состояния, мог говорить о себе так, словно он был героем эпоса?
Поэма? Баллиста полагал, что она могла возникнуть из-за обучения чтению и письму по «Энеиде» Вергилия.
«Всегда платил налоги, был честен в отношениях со всеми, всегда помогал человеку, если мог».
Одна из арок была изолирована, две по обе стороны от нее пустовали, только один сутенер находился рядом.
«Потом мой корабль затонул в Низинах Эвбеи, весь груз был потерян. Было судебное разбирательство».
Клиент вышел из арки, за которой наблюдал Баллиста.
«Какой толк в законах, когда правят деньги? У бедняка нет шансов».
Пришло время действовать.
«Судебное решение — это не что иное, как публичные торги. Аристократ, сидящий в жюри, голосует в зависимости от того, кто ему платит. Таков был конец, уготованный мне Судьбой при рождении».
«Знаешь что», — перебил его Баллиста, поднимаясь на ноги,
«Когда я выйду, я дам тебе немного монет на девушку или на еду».
Погруженный в жалость к себе, нищий проигнорировал слова Баллисты. «Все судьи выносят решения за определённую цену...» Он продолжал бормотать, наблюдая, как Баллиста уходит. «Стервятники Тогате, все до одного».
Баллиста протиснулась сквозь занавеску и попала в импровизированную кабинку, освещенную дешевой лампой.
Шлюха натягивала тогу, собираясь уходить.
«Всегда найдётся время для красивого мужчины». Улыбка не коснулась её глаз. «Даже если от него пахнет луком».
«Снимай одежду», — Баллиста сбросил плащ.
«Ты горишь желанием, правда?» — Она начала разматывать складки плотной ткани. — «Мне нравятся мужчины, которые знают, чего хотят, и не тратят время на разговоры».
На дешёвой глине светильника был высечен рельеф женщины, совокупляющейся с лебедем; Леды и Юпитера. Вряд ли это место было подходящим для услаждения царя богов.
«Все они».
Она сбросила тунику на землю и стояла обнажённая, покачивая бёдрами и выпячивая грудь. Она была немолода, и время не пощадило её.
«Нравится то, что видишь?» — спросила она. «А теперь деньги».
«Этого не произойдет».
«Что? Думаешь, тебе это даром достаётся? Ты совсем спятил? Одно слово, и Маркус тебе яйца отрежет».
«Позови его», — Баллиста надвинулась на неё. «Говори естественно».
«Маркус!»
Сутенёр был резок. Недоверие было неотъемлемой частью его профессии, или, возможно, он уловил что-то в её тоне. Он прошёл сквозь занавеску, уже держа нож в руке.
«Проблема?» — Его взгляд был устремлен на Баллисту.
«Ублюдок, не хочет платить».
Сутенёр взглянул на шлюху. Баллиста шагнул вперёд, схватил сутенера за запястье руки, в которой он держал нож, и рванул мужчину вперёд, лишив равновесия.
«Что за...»
Правой рукой Баллиста схватил локоть сутенера.
Он с силой ударил мужчину коленом по нижней части предплечья. Раздался тошнотворный хруст, словно тушку курицы разрубили. Сутенёр взвизгнул от боли, выронил нож и скрючился на земле, сжимая сломанную руку.
Шлюха рванулась к занавеске. Баллиста схватил её за волосы и загнал в угол. Он поднял нож.
«Ни звука», — сказал Баллиста. «Это не обязательно должно закончиться трагедией».
Сутенер перестал хныкать и посмотрел на него.
«Ты мертв, ублюдок».
«Мы все в долгосрочной перспективе. Теперь у тебя сломанная рука, а у меня нож».
'Подонок.'
Баллиста пронёс нож прямо перед лицом сутенера. «Позволь мне прояснить это. Если ты сделаешь всё в точности так, как я тебе говорю, ничего хуже не случится. Выберешь другой путь, и вы оба умрёте».
Баллиста жестом подозвал шлюху: «Сними с него сапоги и ремень».
Когда она сделала то, что ей было сказано, Баллиста встала между ними и занавеской.
Её грудь колыхалась, когда она наклонялась, выполняя работу. Баллиста почувствовала нежеланный укол похоти. Зверь никогда не скрывался глубоко под поверхностью человека.
«Бросай их и возвращайся в угол».
Держа нож в зубах, Баллиста натянул сапоги и застегнул ремень. Первые были чуть больше предыдущих, но на втором висел увесистый кошель с монетами. Подхватив тогу шлюхи, Баллиста сунул её под левую руку, а свободной рукой взмахнул ножом.
«Вы знаете нищего с фотографией на другой стороне улицы».
Они смотрели на него с полной ненавистью.
«Он следит за моей бандой. Не зовите и не выходите, пока он не уйдёт, иначе мои ребята придут и закончат работу».
Несомненно, оба они были жестокими, но Баллиста был недоволен его действиями.
«Помни, я не хочу причинить тебе боль».
Шлюха выплюнула: «Так говорят все, кому нравится тебя пороть, кому нравится причинять боль».