«Тогда не давай мне оправданий».
«Они распнут вас».
«Но ни ты, ни твой сутенер не доживёте до того, чтобы увидеть меня на кресте. Сидите тихо, как мыши, и будете жить».
Баллиста вложила нож в ножны, повернулась и ушла.
Снаружи обыденность ночи показалась Баллисте странной: клиенты и бездельники приходили и уходили, остальные сутенеры стояли вокруг.
«Наслаждаетесь?» — ухмыльнулся нищий. «А что вы сказали?»
Баллиста высыпала примерно половину монет (некоторые из них были довольно высокого номинала) в протянутую ладонь.
«Да улыбнутся тебе боги», — ухмылялся нищий.
«А теперь займемся этим маленьким христианином».
«Если бы я был тобой, я бы ушел».
«Почему? Даже суровый старик Катон считал, что мужчина может пойти в бордель, если только он не станет его домом».
«Когда я уйду, в ваших интересах будет уйти вскоре после этого».
«Конечно, как скажешь», — взгляд, полный хитрости и похоти, выдал слова бродяги.
«Никогда в будущем не говори, что я тебя не предупреждал». Баллиста ушёл, не оглядываясь.
OceanofPDF.com
ГЛАВА 7
Марсово поле
Портик Бальба
СКАРПИО СИДЕЛ ЗА СВОИМ СТОЛОМ в кабинете префекта городской стражи, размышляя над тем, как до этого дошло.
Всегда стремитесь быть лучшим. Возможно, в основе всего лежит поэзия, изученная в детстве. Пример Ахилла у Гомера – всегда стремитесь быть лучшим – внушённый ему учителем бесконечным повторением и щедрым применением кнута. Только с возрастом пришло осознание того, что амбиции – это одновременно и порок, и добродетель. Для Ахилла всё закончилось плачевно. Его спутник и возлюбленная были убиты, он обезумел и остался один, обречённый умереть молодым. Даже перейдя великую пропасть, он не знал покоя. Его тень потребовала жертвы от невинной молодой женщины, разорвала другую девушку на части.
Кабинет в портике, ведущем к театру Бальба, сиял роскошью и успехом. Античная коринфская бронза сияла в мягком свете лампы. Одну из стен украшала оригинальная картина Апеллеса. Письменный стол был из кедра с мраморными ножками. Аромат дерева наполнял комнату.
Скарпио проделал долгий путь. Он родился в Апулии, в поместье, которое представляло собой лишь небольшой участок земли. Упорный труд, умелое ведение бухгалтерского учёта и видимость непоколебимой преданности обеспечили его восхождению. Его отец
только что получил имущественный ценз всадника, второй по рангу в обществе, который позволил его сыну сделать карьеру на службе императору. Усердное взаимодействие с более состоятельными родственниками и их связями привело к первому назначению Скарпио – командованию вспомогательной когортой в далекой Британии. После этого он служил по всей империи: трибуном в легионе на Дунае, префектом вспомогательной кавалерии на Востоке, финансовыми должностями в Галлии, Испании и Африке. Удачный брак с некрасивой женщиной принес значительное приданое и родственные связи с мужчинами в сенате. Наконец, он обеспечил себе важную префектуру – командование Городской стражей в Риме. В всаднической карьере выше были только префект претория и префект Египта.
Жизнь, проведённая в верности и служении начальству и Риму, теперь оказалась под угрозой. Во многом именно последнее качество и поставило его в столь ужасное положение. Порой Скарпио жалел, что покинул маленький городок Лупии на самом «каблуке» Италии. Жизнь сельского землевладельца имела множество преимуществ: покой и комфорт, сборник стихов и кувшин вина, дружба соседей и уважение местных жителей. Нет ничего страшнее внезапного ливня или стада, вытоптавшего пшеницу. Если бы он не отправился в плавание по великим морям императорской службы, он бы никогда не испытал такого страха, и его жизнь не висела бы на волоске.
Голос из-за занавески: «Ваш посетитель, сэр».
«Пропустите его». Пытаясь вести себя как обычно, Скарпио переложил какие-то документы на своем столе.
Вошел высокий, крепкого телосложения мужчина в сопровождении двух городских стражников; его лицо было скрыто под плащом с капюшоном.
Скарпио поднялся на ноги. «Вы можете нас покинуть. Мы не желаем, чтобы нас беспокоили».
Стражники отдали честь и удалились.
Скарпио почтительно ждал, когда к нему обратятся.
Вместо этого здоровяк повернулся и посмотрел сквозь занавеску, а затем позволил ей вернуться на место.
«Можете ли вы быть уверены, что эти двое не подслушают?» — сказал он.
«Насколько мы вообще можем кому-либо доверять».
Посетитель откинул капюшон. Лицо его было морщинистым и обветренным. Оно бы вполне уместно смотрелось за плугом. «Выпить бы не помешало».
Скарпио поспешил принести два кубка.