«Не слишком много воды». Мужчина остался стоять, оглядываясь по сторонам, и выглядел бесстрастным.
«Как поживает Семпроний?» — Скарпио хотел отложить разговор, который, как он знал, должен был состояться.
«Черепаха, всегда используй кодовые имена. Даже если думаешь, что мы одни».
Скарпио, передав напиток, не ответил.
«Ты мышь, а я крестьянин». Мужчина сел. Стул скрипнул под его тяжестью.
Скарпио кивнул, принимая упрек.
«Наша лысая подруга черепаха нервничает как никогда».
Скарпио сделал глоток. Он чуть не застрял у него в горле. «У него не хватит смелости на такие ставки. Нам вообще не следовало к нему приближаться».
Крестьянин отпил. «Ты же знаешь, что нам нужен он или кто-то вроде него. Он из сенаторской семьи, а мы — нет. Галлиена должен убить сенатор».
Тогда весь сенат провозгласит убийцу героем и поспешит избрать его императором. Если кто-то из нас нанесёт удар, половина сенаторов обратит взоры на Постума, а остальные будут препираться месяцами. Безопасность империи требует плавной передачи власти.
Скарпио кивнул.
«Да, черепаха — беспокойная старушка, но сегодня ее опасения вполне обоснованы».
«Вот оно», – подумал Скарпио. Он откинулся за столом, чувствуя себя так, будто его конечности ослабли.
«Где находится Баллиста?»
«Мы думаем, он переправился через реку».
«Думать или знать?»
«Два брата только что сообщили, что видели, как рыбацкий паром переправлял через реку мужчину, подходящего под его описание».
«Что говорит рыбак?»
«Он это отрицает».
«Вы его допрашивали?»
«Да, но мои люди — пожарные, а не фрументарии. Я не могу приказать им пытать его. Они обыскивают его хижину и лодку».
Крестьянин провёл рукой по щетине на подбородке. Было уже поздно, ему нужно было ещё раз побриться. Когда он заговорил, голос его был мягким: «Это твоя вина. Ты настоял, чтобы Баллиста отправился в Мавзолей».
Скарпио почувствовал, как сердце колотится в груди. «Ты сам сказал, что Баллиста не присоединится к нам и никогда не покинет Галлиена. Если он не отступит, его нужно устранить».
«Нет, я сказал, что его нужно было убрать с дороги, отправить домой на Сицилию. Вы хотели его смерти».
Рука Скарпио дрожала. Он поставил стакан. «Это не я позволил ему сбежать из Мавзолея. Если бы ты и эти головорезы…» Он осекся, вспомнив код. «Если бы эти головорезы Хорька сделали то, за что им платят, Баллиста был бы с информатором на дне Тибра».
Крестьянин совершенно намеренно пролил немного вина на пол, на изысканный персидский ковёр Скарпио. «Это не вернётся в бокал. Понимаете?»
Скарпио, потрясенный, словно его ударили пощёчиной, смотрел на испорченный ковёр. Трудно было смириться с таким пренебрежительным отношением и неуважением.
«Что сделано, то сделано, — продолжал крестьянин. — Но с тех пор, как он сбежал, вы так и не смогли его поймать».
«Но...» Страх, вина и гнев из-за его ковра начали разжигать негодование Скарпио. «Но хорек...
Мужчины его тоже не поймали.
«У вас семь тысяч человек. У хорька — пара сотен».
А ты? Скарпио хотел было отбросить критику в ответ. После Мавзолея ты ничего не сделал. У тебя в подчинении много людей, но ты утверждаешь, что если бы их отправили на поиски Баллисты, то Галлиен наверняка был бы в курсе. Несмотря на все твои оправдания, ты не пачкал рук. Ты держишься в стороне, надеясь найти выход, если всё пойдёт не так?
Не смея сказать ничего подобного, Скарпио бормотал оправдания. «Люди Хорька обучены для этой работы. Мои тушат пожары, арестовывают карманников. Городская стража — не шпионы. Они не выслеживают и не сражаются с дикими воинами-варварами».
«Ты прав». Крестьянин был невозмутим. Неудивительно, что старый мерзавец так высоко вознёсся, подумал Скарпио, сдерживая негодование.
«Баллисту трудно остановить, — продолжал крестьянин. — Я знаю его много лет, а ты — нет. Ты никогда не должен недооценивать его, ведь он варвар. Но он всего лишь один человек. Ты всё ещё можешь его поймать. Ты должен поймать его и убить. Если он доберётся до императора, Галлиен поверит всему, что он скажет, и, как только палачи расправятся со всеми нами, наши головы украсят пики у городских ворот».
Крестьянин осушил свой напиток, встал, накинул капюшон на голову.
Скарпио встал.
«Я сам выберусь», — сказал крестьянин. «Не подведи».
Когда занавес опустился, Скарпио сгорбился на стуле.
Он не мог оторвать глаз от запятнанного ковра. Крестьянин пришёл сюда – в резиденцию старшего префекта – и намеренно унизил его. Как смеет этот наглец?
Скарпио должен был позвать кого-нибудь, чтобы забрали ковёр, попытаться его спасти. Он ничего не сделал. Это твоя вина. О чём, во имя всех богов, он думал? Зачем он утверждал, что Баллиста должна идти в Мавзолей? Он встречался с этим человеком всего один раз. Убить двух зайцев одним выстрелом.