«Откуда вы?» Дыхание вождя несло чесноком, рыбным соусом и перегаром. Эти люди питались лучше большинства в лагере. Деньги на эту еду были заработаны нечестным путём.
«Я передвигаюсь».
'Где Вы родились?'
«За границей, у берегов Свебского моря».
«Похоже, ты можешь справиться сам», — сказал лидер.
«Если это необходимо».
Лидер ухмыльнулся: «Пойдем выпьем».
«Пока я не побываю на Мульвийском мосту, у меня будет мало монет».
«Выпивка за наш счёт. Возможно, ты именно тот человек, который нам нужен».
Фессалийское убеждение, подумала Баллиста. Необходимость, замаскированная под выбор.
Их логово находилось неподалёку. Разбросанный комплекс из хижин, загонов для животных и загона для семи или восьми лошадей и мулов окружал двор с утоптанной землёй, где горел костёр.
пылающий под деревом в центре. Вокруг костра сидело ещё полдюжины мужчин.
Баллиста присела на корточки рядом с вождём. Мешок с вином передавался из рук в руки.
«Как тебя зовут, незнакомец?»
Баллиста соображала быстро.
«Публий Лициний Вандрад».
Имена соответствовали истории Баллисты. Первые два, вероятно, были взяты у правящего императора, когда ветерану предоставлялось гражданство после увольнения из вспомогательных войск, а последнее — при рождении, в слове «barbaricum».
Лидер кивнул. «Я Диомед».
Многие батавы и им подобные брали себе совершенно нелепые греческие и римские имена.
Две неряшливые женщины вынесли оливки, лепешки и сыр.
Баллиста была голодна и поела.
«Что вы думаете о египтянах?»
«Я никогда там не служил».
Диомед рассмеялся: «Тебе не обязательно туда идти, половина нильских отбросов уже здесь. Часть из них обосновалась по другую сторону лагеря; вероятно, чтобы быть рядом с большим храмом Исиды».
«Вы видите их повсюду, — сказал другой, — одетых в льняные одежды, несущих зажжённые лампы средь бела дня. Некоторые из их жрецов ходят, надев на голову маску собаки».
«Они говорят, что поклоняются странным богам», — сказал Баллиста.
«Чудовищща с головами птиц и крокодилов».
Притворное предубеждение могло бы создать некую мнимую связь с этими людьми. Он не смог бы пробиться сквозь десятерых из них.
«Это ещё не самое худшее, — сказал Диомед. — Каждый из них убеждён, что только тот бог, которому он поклоняется, достоин признания. Они не только отрицают наших богов, но и ненавидят богов друг друга. Там было два города, один
Поклонялись собакам и другим рыбам. Они устроили празднество: лица были разбиты в месиво, черты лица искажены, щеки рассечены, обнажая кости. Но поскольку не было трупов, которые можно было бы топтать, они считали всё это просто шуткой. Поэтому они схватили камни, некоторые взялись за мечи. Одного беднягу поймали. Его разорвали голыми руками и съели по кусочкам, сырым.
Все вокруг костра качали головами, глядя на такое варварство.
Баллиста распознал в рассказе искаженную версию одной из сатир Ювенала.
«А теперь они приносят сюда свои грязные чужеземные обычаи, — продолжал Диомед. — Людей они едят с удовольствием, но прикоснутся ли они к честной баранине или ягнятине? Лук или лук-порей есть — это какое-то безобразие».
Из шаткого укрытия в углу двора появился ещё один член банды. Он запер за собой дверь верёвкой и, довольный собой, подошёл.
«Хорошо провели время?» Остальные заговорщически улыбались.
«Она сказала, что ей никогда не было лучше».
«Моя очередь». Поднялся урод. «Покажи ей, на что способен настоящий мужчина».
Остальные захихикали, их лица, освещенные снизу огнем, стали демоническими.
Баллиста взглянула на зелёные ветви дерева. Они казались нелепыми, извращёнными окружающей нищетой.
Диомед коснулся его руки. Наклонившись вперёд, он принял заговорщический вид. «У нас тут хорошее дело».
Все питейные заведения и шлюхи в лагере отдают нам должное. Сборщикам тряпья и сортировщикам мусора нужна наша лицензия.
Городская стража нас не беспокоит, с тех пор как мы заплатили местной станции.
«В лагере много тысяч людей, — сказал Баллиста. — Дела, должно быть, идут хорошо».
Диомед пожал плечами: «Уже пару лет. Но теперь у нас возникла проблема».
«Египтяне?»
«Я сразу понял, что ты шустрый, как только увидел. Собачники сами себе проституток продают, пытаются вытянуть из других долю, переманивая всех наших клиентов.
На днях один честный человек послал их к черту. Он пошёл вдоль берега искать то, что выбросило на берег, и так и не вернулся. У него жена и сын; он очень любил этого парня, никогда бы его не бросил.