Баллиста отпил и ничего не сказал.
«Там много египтян. У нас есть двадцать хороших парней, все умеют обращаться с ножом и дубинкой. Но мне кажется, такой человек, как ты, опытный в обращении с мечом, не боящийся пустить его в ход, мог бы помочь переломить ход событий в нашу пользу».
«Некоторые говорят, что деньги — корень всего зла», — улыбнулся Баллиста.
«Что я получу?»
«Поделись с нами поровну. Четыре доли мне, две Титу и Марку, моим легатам, и одну всем остальным».
Присоединяйтесь к нам, принесите клятву, и я полагаю, вам будет положено двойная доля.
«Хорошее предложение, — сказал Баллиста, — но я не люблю торопить события».
Диомед бросил на него острый взгляд. Баллиста знал, что сможет выбраться отсюда только с разрешения главаря бандитов. Шансы десять к одному или больше были ничтожны.
Чтобы уйти, пришлось сменить тактику.
«Но это хорошее предложение. Мне нужно вернуть долг у Мульвийского моста. Когда вернусь, приму клятву».
У костра раздались аплодисменты, но не все они были искренними. Некоторые, вероятно, возмутились, что приезжему дали вдвое большую долю прибыли.
Диомед, однако, хлопнул его по плечу. «Мы, северяне, должны держаться вместе, да? Остальные ребята к тебе привыкнут. Знаешь что, до рассвета ещё несколько часов».
«Когда Маркус закончит, почему бы тебе не насладиться женщиной, которая у нас там есть?»
«Это, конечно, мило, но я только что был с проституткой на стадионе Домициана. Я уже не так молод, как был, может быть, завтра».
Один из бандитов расхохотался: «Завтра от тебя толку не будет».
Восковое лицо Диомеда плохо подходило для выражения эмоций, но глаза его блестели злорадным ликованием. «Жена одного из египтян сегодня утром выбрала дурной путь. Но мы цивилизованные люди. Когда она заплатит за ночлег, мы отправим её обратно к мужу». Диомед усмехнулся, обнажив маленькие острые зубы, похожие на крысиные. «Отправляй её по частям – я думал начать с носа».
Баллиста почувствовал тошноту, выпитое им вино превратилось в уксус в его горле.
«Или, может быть, её уши. Может быть, египтяне съедят её кусочек за кусочком».
*
Туман всё ещё лежал у самой земли. Скорее, он даже сгустился, призрачные щупальца извивались среди клумб, кустарников и нижних ветвей деревьев. Однако, подняв глаза, можно было увидеть ясные звёзды. К северу от лагеря парк Марсова поля, если не считать отдельных памятников, напоминал открытую местность. Высокий обелиск, воздвигнутый императором Августом в центре его ныне не существующих солнечных часов, возвышался над туманом. Взяв его за ориентир, хотя Баллиста видел лишь на несколько шагов вокруг, он без труда проложил путь на север и восток.
Отправляйте её обратно по частям. Жестокость людей была безгранична. Некоторые философы считали, что когда-то был тихий золотой век, время, когда имущество, города и власть ещё не развратили человечество. Для других дикость была врождённой, и только законы и цивилизация сдерживали зверя в человеке. Некоторые представители обоих направлений считали, что в
Пришло время, и грехи человечества побудили богов наслать огонь и потоп, чтобы стереть все с лица земли в катастрофическом катаклизме разрушения.
Отправьте её обратно по частям. Баллиста не имела к этому никакого отношения. Он не Геркулес, посланный на эту землю карать нечестивых и побеждать зло. Добравшись до Волузиана, префект мог отправить отряд преторианцев. Если они будут действовать быстро, то, возможно, успеют спасти несчастную женщину. Баллисту нельзя отвлекать. Если он не доберётся до Галлиена, его собственная жена умрёт. Скорее всего, Юлию подвергнут пыткам, почти наверняка изнасилуют, прежде чем убьют. Конец был бы немилосерден для Исангрима и Дернхельма. Похоть, воспламенённая красотой юношей, не смутила бы их невинность и юность.
Что могла перевесить неизвестная египтянка на весах против семьи Баллисты? Её судьба его не волновала.
Баллиста решил, что вскоре наткнётся на Фламиниеву дорогу, которая пересекала его путь. Он устал, действие вина давало о себе знать. Всё тело болело, рёбра ныли. Новые сапоги подошли лучше, но ноги были изранены. Ему следовало отдохнуть, прежде чем пересечь дорогу и отправиться в сады Лукулла.
Внезапно из тумана слева от него вынырнул деревянный забор. Он окружал яму. Баллиста сразу его узнал.
Он уже бывал у Алтаря Мира. Когда-то он был центральным элементом имперской пропаганды. В какой-то момент земля вокруг была поднята, и теперь, наполовину скрытый под землёй, он стал всего лишь местом пикников для зевак и диковинкой для провинциалов и любителей старины. Туманной ночью туда никого не заманишь.