Не указав, что для подобных приличий уже поздновато, Баллиста повернулся к ней спиной. Слушая, как она шуршит, поправляя складки своего объёмного одеяния, он подумал, что женщина выказала ему поразительно мало благодарности за то, что он предотвратил её увечье, почти наверняка спас ей жизнь. Гору, ведь он оказался её мужем, семейная жизнь не давалась легко.
Как только они покинули Лагерь Иммигрантов, Баллиста высадил её. Укутав её в тогу, словно в одеяло, он повёл её через туманный парк обратно к Алтарю Мира. Сначала она шаталась, но не жаловалась и, казалось, с каждым шагом к безопасности становилась всё сильнее. Кроме криков, доносившихся издалека сквозь туман, никаких признаков погони не было.
Судя по тишине, свидетельствующей о том, что её одевание, должно быть, уже завершено, Баллиста снова повернулась к ней. Несмотря на царапины на лице и укусы на горле, она выглядела столь же властной, как любая из скульптур матрон на фризе снаружи.
«Все, что вам нужно сделать, это следовать по Виа Фламиния, свернуть, когда увидите храм Исиды, и тогда вы сможете найти дорогу домой».
'Невозможный.'
'Почему?'
Она смотрела на него, словно на недалёкого ребёнка или на человека, помешанного на чём-то. «Думаешь, Диомед и его приспешники будут спокойно сидеть у костра? Ты убил одного из банды. Хуже того, ты лишил их возможности отомстить, выставил их дураками. Диомед должен поймать нас обоих, иначе он потеряет уважение своих людей. Если это произойдёт, они нападут на него. В следующую ночь или две он получит нож в спину».
Баллиста ничего не сказала.
«Куда мне идти, как не к мужу? Где Диомед пошлёт своих головорезов искать меня? Если я снова попаду к ним в руки, что, по-твоему, они сделают?»
Было обидно, что она оказалась права.
«Ты должен взять меня с собой».
'Нет.'
«Вы можете отправить меня обратно, когда будет день».
«Нет». Оглядываясь назад, возможно, лучшим вариантом было бы предоставить её судьбе. Женщин в Риме постоянно насиловали и убивали, хотя, возможно, реже калечили.
Баллиста искала другой план.
«У тебя есть дом?» — спросила она.
'Да.'
«Тогда я смогу остаться в женской половине до рассвета».
«Я туда не пойду».
«Тогда ты должен отвезти меня туда, куда направляешься».
У Баллисты была идея получше: «По другую сторону Виа Фламиния находится седьмой регион. Участок Городской Стражи находится чуть дальше по дороге в город. Отправляйтесь туда и доложите о случившемся. Стражники арестуют Диомеда и его банду. Они смогут воссоединить вас с мужем».
И Дозор будет отвлечен от седьмого региона, подумал Баллиста.
«Ты отведешь меня туда».
'Нет.'
«Потому что они посадят тебя под арест. Неудивительно, что Диомед решил, что ты станешь полезным членом своей банды. Ты всего лишь преступник, как и они».
«Благодарность не является добродетелью в Египте?»
Её плечи дрожали. Она пыталась не расплакаться.
Баллиста подумала, не является ли её колючая непримиримость защитой от пережитых ею ужасов. Он не мог бросить её. Иногда приходится признавать поражение.
«Я иду в преторианский лагерь. Это не так уж далеко.
Когда мы прибудем туда, префект сможет отправить отряд разобраться с Диомедом. Уверен, Волузиан сможет выделить несколько стражников, чтобы отвезти тебя домой.
Казалось, она приняла это.
«Идите со мной, молчите и не отставайте».
Туман рассеивался, но Фламиниева дорога была пуста.
Баллиста видела юг до самого акведука Аква Вирго, пересекавшего улицу. Вокруг не было ни души. Словно воры в ночи, они проскользнули в тень садов Лукулла.
Большая вилла Лукулла находилась к северу. Баллиста намеревался обойти её с юга. Сады были местом, которое он посещал бы только в случае крайней необходимости. Несмотря на всю свою красоту, они имели тёмное прошлое. Во времена правления Клавдия ими владел человек по имени Азиатик. Жена императора, Мессалина, возжелала их. Она и стала причиной смерти Азиатика. Владение садами сделало…
Она никуда не годится. По ужасной иронии судьбы, именно там она ждала палачей, посланных приспешниками её мужа.
У Баллисты была и более прозаическая причина избегать садов. Императорская казна продала сады патрицианскому роду Ацилиев Глабрионов. Отпрыск этого знатного рода погиб, служа под началом Баллисты на востоке. Семья считала, что Баллиста бросил юношу на произвол судьбы. Ацилии Глабрионы не забывали и не прощали. Ничего хорошего не случится, если Баллиста попадёт к ним в руки.
Западная сторона сада террасировалась по склонам Пиникийского холма. Гравийные дорожки извивались между декоративными ступенями. Баллиста не пошёл по ним, а направился через лужайки и рощи деревьев. Вскоре египтянка пожаловалась.