Баллиста остановилась в глубоком мраке под рощей кипарисов. «За нами охотятся не только Диомед».
«Банда», — сказал он.
'ВОЗ?'
«Городская стража и...»
'И?'
«Какие-то бывшие солдаты. Я не знаю, кто их нанял».
Баллиста улыбнулась: «Ты всё ещё уверен, что тебе не будет лучше в одиночестве?»
«Доставьте меня в преторианской лагерь, и нам больше никогда не придется видеться».
Последнее было бы неплохо, подумал Баллиста.
Хотя он не мог не восхищаться её стойкостью. Он гадал, как бы Джулия справилась в подобных обстоятельствах. Он пытался отогнать ужасную мысль. Но, однажды возникнув, она уже не поддавалась изгнанию. Много лет назад он делил корабль с группой христиан, отплывавших из Эфеса. Один из их бесконечных и странных споров был посвящен именно этому вопросу.
Один из выступавших считал, что если бы имело место насилие или
Тогда не было никакого позора для женщины, что она осталась девственницей. Другой категорически не соглашался: женщина всегда могла броситься в реку или найти другой способ покончить с собой, если осквернение было неизбежным.
Самоубийство было грехом, но Бог был милостив. Последователи распятого бога очень беспокоились о самоубийстве и девственности. Однако простые римляне, поклонявшиеся традиционным богам, всегда брали пример с Лукреции.
Изнасилованная сыном тирана, она твёрдо решила покончить с собой, несмотря на все доводы и мольбы мужа и семьи. Каким бы богам она ни поклонялась, мир был жесток к женщинам.
Поднимался восточный ветерок. Туман рассеялся, хотя его фрагменты всё ещё оставались в ложбинах. Ветер шипел, свистел в листве, скрипел ветками. Маленькие ночные зверьки разбегались прочь. Луна отбрасывала на их пути глубокие тени. Женщина толпилась за спиной Баллисты. Прогулка ночью по сельской местности, даже в этой искусственно созданной и приручённой имитации, была для горожанина чем-то совершенно чуждым и тревожным.
Баллиста был в своей стихии, его чувства обострились.
Женщина была босиком и не производила слишком много шума. Он был внимателен ко всему вокруг и уловил чьё-то присутствие ещё до того, как понял, что его насторожило.
Остановившись, он жестом приказал женщине замолчать. В воздухе витал лёгкий привкус древесного дыма. Нельзя разводить костры в саду ночью. Баллиста затаил дыхание, всматриваясь в темноту. Впереди, чуть левее, раздавался невнятный гул, словно кто-то бормотал себе под нос?
«Оставайтесь здесь».
'Нет.'
«Я быстро вернусь. Не издавай ни звука».
Оставив женщину, жалко съежившуюся под деревом, Баллиста двинулся навстречу звукам. Годы, проведённые с хари, сослужили ему хорошую службу. Используя каждое укрытие,
В тени, отбрасываемой луной от проплывающих облаков, он скользил по саду. Вскоре он увидел проблеск света на нижних листьях кипариса. Должно быть, внизу горел огонь. Если хочешь, чтобы огонь остался незамеченным в темноте, никогда не разжигай его под ветвями деревьев, которые могли бы отражать его свет. Не глядя прямо на мерцающую листву, чтобы лучше сохранить ночное зрение, он подкрался ближе.
Теперь, проявляя максимальную осторожность, он ступал осторожно. Он ставил ступни только на внешнюю сторону, чтобы проверить, не сломаются ли ветки, не повернутся ли камни, прежде чем опуститься. Найдя удобную позицию, он присел, позволяя падающим теням размывать его очертания.
У свежевырытой траншеи горел слабый огонь. Мужчина…
Над ними стоял длиннобородый, волосатый и неопрятный. Мальчик лет семи-восьми, не старше, лежал на земле, спящий или без сознания. Его грудь поднималась и опускалась. Он не был мёртв. Мужчина тихо пел молитву: Aion, Iao, Kmephis. Отдельные слова были бессмысленны, но общий смысл был ясен.
Неудивительно, что этот человек искал это уединённое место. Баллиста улыбнулась: возможно, здесь и кроется ответ на вопрос египтянки.
На земле стояли три чаши. Мужчина по очереди высыпал содержимое каждой в ров. Иэо, Аи, Чфурис. Он слепил из теста нечто, напоминающее человека. На голову он украсил куклу венком из лавра и фенхеля. Довольный своим творением, он тоже бросил куклу в яму.
Внезапно мужчина выхватил меч. Старый легионерский гладиус, заметила Баллиста. Мужчина взмахнул клинком над ребёнком. Баллиста был всего в пятнадцати шагах. Он приподнялся, готовясь бежать. Продолжая повторять мнимые слова власти, мужчина направил меч на себя. Без…
Помедлив, он порезал кожу на левом предплечье. Баллиста увидел, как в лунном свете струится чёрная кровь.